“天罡三十六变”和“地煞七十二变”的区别还是很大的，比如在原著当中有三个精通七十二变的人，最后运用起神通来都是震惊三界，惊天地泣鬼神，而三十六变就没有这么大的威力但是它们的共性就在与都是用来“躲避三灾”的。
很多网友在看完三十六变和七十二变的网络介绍之后，误以为三十六变都是像什么纵地金光、撒豆成兵这些法术，而七十二变则是什么担山、赶月和驱神等法术，但是实则不然，因为在《西游记》原著里面从来都没有提到过三十六变和七十二变具体有哪些法术。
三十六变和七十二变都是在菩提老祖的口中得知的，当时孙悟空想要学会躲避三灾之法，于是菩提老祖便给他介绍到了：
祖师说：“也罢，你要学那一般？有一般天罡数，该三十六般变化；有一般地煞数，该七十二般变化。”悟空道：“弟子愿多里捞摸，学一个地煞变化罢。”祖师道：“既如此，上前来，传与你口诀。”遂附耳低言，不知说了些什么妙法。这猴王也是他一窍通时百窍通，当时习了口诀，自修自炼，将七十二般变化都学成了。
于是最后孙悟空便选择了“七十二变”，这个就成为了孙悟空主要法术的核心，后来孙悟空凭借着这种法力先是在花果山战败了三头六臂的哪吒，使用分身打退了十万天兵、五个天王和九曜星君，紧接着又跟二郎神打了三百回合，在西天路上也是凭借七十二变多次脱险，小到用处是变成苍蝇、蚊子进入妖精洞穴里面打探消息或者使用七十二变变化之后脱险隐身、遁地等，大到用来降妖除魔，跟牛魔王、六耳猕猴等妖精上天入地，震动三界，无人阻拦。
反观三十六变就没有看出来有多厉害了，在原著里面猪八戒的法术就是三十六变，但是威力还是变化上都没有看出来比七十二变强到那里去：
行者道：“你也有三十六般变化，怎么不会？”唐僧叫：“悟能，你师兄说得最是，处得甚当。常言‘救人一命，胜造七级浮屠。’一则感谢厚情，二来当积阴德。况凉夜无事，你兄弟耍耍去来。”八戒道：“你看师父说的话!我只会变山，变树，变石头，变癞象，变水牛，变大胖汉还可；若变小女儿，有几分难哩。”
要是说三十六变只是在变化上不如七十二变的话，那这一路上也没有看出来猪八戒的武力值有多高、多狠啊。
比如变苍蝇，孙悟空七十二变一施展，一只苍蝇，而猪八戒三十六变就相当简易了，这只苍蝇怎么像长翅膀的猪？变化讲究像，半像不像说明变化程度不够。