1700年，英、法、荷、奥等国围绕西班牙王位继承问题展开了激烈的斗争。然而这只是表面现象，深层的或最主要的则是诸列强借王位继承问题进行了一场空前规模的殖民地大掠夺，并且主要斗争矛头指向的是法国。
18世纪初，殖民主义者争夺殖民地已发展到了疯狂的程度。法国在印度占据了本地治里等地；在非洲占领了马达加斯加；在北美，除继续加强在加拿大的殖民统治外，又在密西西比河流域建立了广大的路易斯安那殖民地。有了这样多的殖民地，才使得国王路易十四狂妄起来，在国内大兴土木，包括修建富丽堂皇的凡尔赛宫殿、开辟巨大的园林，以穷奢极欲来显示他的无限权威；不容法国人有天主教以外的信仰，以实现他梦寐以求的幻想，即在法国只能有“一个国王，一个法律，一个上帝”。对外方面，路易十四野心勃勃，力图扩张领土，其目标是：在法国的东北向外发展，以便取得易于攻守的天然疆界；把波旁王室的一个王公置于西班牙的王位，以扩大法国的力量并控制西班牙海外的殖民地。
西班牙国王查理二世1700年11月1日，西班牙国王查理二世去世，没有子嗣承继王位。按照亲属关系，既可由哈布斯堡王朝的人继承，也可以由波旁王朝的人继承（因查理二世属于哈布斯堡王朝旁系，但他又是路易十四的内弟）。由于法国外交的积极活动，查理二世的遗嘱要把王位传给路易十四的一个孙子安茹腓力普，路易十四兴高采烈。因为，当时的西班牙除其本土外，还有意大利的大部分、西属尼德兰（今比利时）以及遍布美洲、亚洲、非洲的辽阔土地。这就是说，法国得到西班牙王位继承权，也就意味着可以得到更多的殖民利益。正因为如此，英国、荷兰、奥地利以及德意志境内的普鲁士群起反对，他们结成同盟，决定对法作战。于是，从1701年起，西班牙王位继承战争爆发。
这次战争，一方是以封建君主专制的法国为首，有西班牙、巴伐利亚、科隆和其他几个德意志国、萨伏依（很快就转到敌对一方）、巴马参加的同盟；另一方则是以奥地利和英国为首，有荷兰、葡萄牙、勃兰登堡以及许多德意志小国和意大利小国参加的同盟。
1701年，法奥未经正式宣战即在意大利领土上开始军事行动。1702年5月，英国和荷兰（1701年两国在海牙缔结所谓“大同盟”，并与“神圣罗马帝国”皇帝结成同盟）站到奥地利一方参战。1702—1704年，在意大利、西班牙和海上都发生过战斗。陆上的战斗行动仅局限于争夺要塞、实施行军机动和迂回运动。野战很少进行，仅在解除要塞包围时才使用。1704年，英军从海上攻占了直布罗陀。同年，奥英同盟军集中主要精力击溃法国盟国巴伐利亚。1704年8月13日，萨伏依的叶夫根尼和马尔波罗公爵统率的奥英联军（达6万人）在豪什塔特附近击溃法巴军队（约6万人），毙俘达2.8万人，使战争的进程变得有利于自己。1706年9月17日，萨伏依的叶夫根尼统率的奥军在意大利都灵附近取得了巨大胜利。战斗以后，法军渡过波河，撤回本国。都灵之战证明，在防御战中以线式战斗队形抗击集中突击是毫无用处的。1706年，法军在尼德兰的拉米利厂一带遭到失败。
法军仅仅在西班牙取得了几个局部性胜利，对整个战争进程没有产生影响。1707年7月，奥英联军开始入侵法国，在包围土伦长期未克之后返回意大利。西班牙王位继承战争中最后一次大规模交战，于1709年7月11日发生在尼德兰马尔普拉凯村附近。1709年秋季，要塞争夺战持续不断。1710—1714年，交战双方持续打消耗战，都避免决战。英奥两国军队在兵力上虽占明显优势（联军为16万人，法军为7.5万人），但没有对法采取积极行动。战略不果断的原因在于：当时俄国在北方战争（1700—1721年）中获胜。英国为了竭力阻挠俄国在欧洲占据主导地位，改变政治方针，不愿将法国彻底击败，背着自己的盟国开始与其和谈，实际上停止了对法作战。在英国的影响下，荷兰、勃兰登堡、萨伏依和葡萄牙也都放弃了积极的战斗行动。
1713年4月11日，以法国和西班牙为一方，以英国、荷兰、勃兰登堡、萨伏依和葡萄牙为另一方，签订了《乌得勒支和约》。1714年，奥法又签订《拉什塔特和约》。
西班牙王位继承权争夺战，结束了法国在西欧的霸权地位。根据和约，法国将早先侵占的西班牙在北美的部分领地划归英国，将阿卡迪亚殖民地割让给英国，英国将它改名为新斯科舍。法国承认了英国对纽芬兰和哈得孙湾周围地区的权利的要求。法国还割让一些地方给奥地利和荷兰，撤回驻洛林的军队。哈布斯堡王朝把意大利的大部分领土（撒丁岛、米兰公国、那不勒斯王国、托斯卡纳的一部分）、整个比利时、西属尼德兰和莱茵河地区部分领土（弗赖堡）并入自己的领地。西西里岛归属萨伏依。英国在西班牙除得到直布罗陀外，还有梅诺卡岛的一部分。根据和约，法国的腓力普虽保有西班牙王位，但以他和他的后代永不能继承法国的王位为条件，并规定法西两国不能合并。同时由于在战争中法国屡遭失败，国民经济受到严重破坏，财政亏空，民不聊生，国力大为削弱，盛极一时的法国开始走下坡路了。在路易十五于1715年继承王位之后，国力进一步衰竭，年年入不敷出，岁岁国债增加，专制统治最后不得不走向崩溃，巴黎人民越来越觉醒，一场起义革命正在孕育之中。
这次战争是以掠夺殖民地为根本目的，具有空前规模的大冲突，其基本特点是：时间长、范围广、规模大；多数交战在夏季进行；注重机动作战，进攻行动的地位更加突出等。这些特点，特别是攻势作战、机动作战对世界军事产生了重大影响。
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