地球陆地的表面1/6是荒漠。我们把这种年降雨量少于25厘米的地方，或者任何地方的蒸发量远远超过降雨量的，造成有效水分缺乏的地区都称为荒漠，有时也把没有生命的荒凉地带称为荒漠。
荒漠地区气候干燥、降水极少、蒸发强烈，植被缺乏、物理风化强烈、风力作用强劲，而且蒸发量超过降水量的几倍甚至几十倍，如流沙、泥滩、戈壁地区。
荒漠主要分布在南北纬15度至50度之间的地带。其中，南纬15度至35度之间为副热带，是由高气压带引起的干旱荒漠带；北纬35度至50度之间为温带、暖温带，是大陆内部的干旱荒漠区。
在地球南北纬30度周围，干燥的循环流气团下沉到地面。世界上有三种荒漠——热荒漠，如撒哈拉大沙漠；温性荒漠，如莫加韦；冷荒漠，如戈壁。
地球荒漠的面积每年都在增长，由于荒漠边缘适宜生存的土壤因人类的错误使用而退化，从而导致荒漠化。