海草不同于海中的藻类，但其外形和名称常被误当作是生长在海中的藻类。它是一种单子叶植物，生活在热带和温带海域沿海浅水中。海草类在某些沿岸海域组成广大的海草场，由于这一带腐殖质多，浮游生物也增多，因此是幼虾稚鱼的最佳繁殖场所。海草中的大叶藻和虾形藻等干草可以用来保温和隔音，经济价值很高。
有的海草个体特别小，要用显微镜放大几十倍、几百倍才能观察到。它们由单细胞或一串细胞构成，长着许多不同颜色的枝叶，靠枝叶在水中漂浮。单细胞海草的生长和繁殖速度十分惊人，在短短一天内就能增加许多倍。因此，尽管它们不断地被各种食草动物吞食，但数量依然居高不下。
并不是所有海草的体形都很小，也有的长几十米甚至几百米，它们柔软的身体紧贴海底，被波浪的波动前后摇摆，通常不会被折断。
海草是海洋中许多动物的食物。有些海洋动物是食草的，另外一些是靠吃食草动物来维持生命的。因此可以说，海草养活了海水中大部分的动物。
海草同陆上的植物一样，生长离不开阳光。海洋绿色植物在它的生命过程中，不断吸取海水中的养料，在太阳光的照射下，通过光合作用，合成有机物质（糖、淀粉等），从而满足海洋植物生长的需求。由于阳光只能透入海水表层，这就使得海草只能生活在浅海或大洋表层，大的海草也只能生活在海边及水深几十米的地方，否则就无法生存。