长江是中国和亚洲的第一大河，也是世界第三大河。它自“世界屋脊”青藏高原蜿蜒而来，在四川境内接纳岷江、沱江、嘉陵江等支流，水量大增，江面展宽，但流到奉节附近，被巍峨的巫山山脉挡住了去路。长江以它那无坚不摧的磅礴之势，劈开丛山峻岭，夺路向东而去，给我们造就了一段无比壮丽的三峡。
长江三峡是世界最壮丽的峡谷之一。它西起四川奉节县白帝城，东至湖北宜昌市的南津关，全长204千米，其中属于峡谷段的约为97千米。长江三峡是瞿塘峡、巫峡和西陵峡的总称。瞿塘峡以雄伟险峻著称；巫峡以山峰俊美名世；西陵峡是我国最长的峡谷，滩多流急，别具一种风姿。三峡河段是从第二地形阶梯向第三地形阶梯的过渡地段，巨大的落差，给了长江劈山凿石的巨大活力。
三峡两岸群山齐立，峭壁危崖，高的达七八百米；峡谷中断壁千仞，一水中流，水为峡束，面窄水深。最狭处不足百米，最深处可达150米以上，洪枯水位变幅60余米，最大流速达每秒8米，真有万马奔腾之势。
三峡中瞿塘峡居于西，包括风箱峡、错门峡两小峡，长度虽然只有短短的8千米，却极为险峻，江面最窄的地方只有数百米，水流湍急，两岸的峡壁紧束着河道，绝对当得起“天堑”二字。著名的悬棺就在这一带。
巫峡位于三峡的中间，它是三峡中最整齐的一段峡谷，因巫山而得名。峡内群峰如屏，长江在这里迂回蜿蜒。壮美的巫山十二峰中，最著名的是神女峰，它那动人的传说引人无限遐思。
三峡中西陵峡(又称“巴峡”)最长，全长75千米，分为两段：一段有兵书宝剑峡、牛肝马肺峡、崆岭峡；另一段有灯影峡、黄猫峡。均以两岸的岩石形状而得名。
“西陵山水天下佳”，西陵峡以险著称，长江三峡的“三大险滩”——泄滩、青滩、崆岭滩，均在西陵峡，世有“青滩泄滩不算滩，崆岭才是鬼门关”之说。
长江干流宜昌以上为上游，长4504公里，流域面积100万平方公里，其中直门达至宜宾称金沙江，长3464公里；宜宾至宜昌河段习称川江，长1040公里；宜昌至湖口为中游，长955公里，流域面积68万平方公里。