1398年，对于中国的朱氏明王朝来说，可谓多事之秋。在南京，打下明王朝江山并当了皇帝的朱元璋死了。朱元璋一共有24个儿子，他当了皇帝后把长子立为太子，其余都封了王。朱元璋在世的时候，前三个儿子都死了，排行老四的燕王朱棣就成了实际上的长子。朱棣看到太子已死，皇帝对他又很赏识，以为朱元璋死后，皇帝的龙椅应该属于他了。于是，他就利用远离皇帝的条件，广揽人才，积蓄力量，为自己执政作准备。想来想去，朱棣决定把马文和用作自己的心腹，在结党密谋中，让他充当联络人员。
朱元璋死后，没有把龙椅传给朱棣，而是把它交给了长孙朱允炆。消息传到燕京，朱棣气得哇哇大叫。他根本瞧不起懦弱的侄子朱允文，所以在接到父亲去世的消息后，不去南京奔丧。在燕王身边服侍的马文和，看到朱棣不理智的样子，不敢劝说，因为朝廷有规定太监不得参与政治。但当朱棣稍微冷静下来后，马文和立刻把平日朱棣最亲近的几个有智谋的人物召来。心情还没有完全平静下来的朱棣，想立刻举兵造反，与南京的无能皇帝一决高下。
在南京城内，坐上龙椅的朱允炆周围也有一帮谋臣策士。因此新皇帝上任不久，南京方面就派来了监视朱棣的人员。当朱棣见到皇帝派到他身边的人员后，恨不得立刻把来人杀了。可是，他冷静一想，杀了来人，不正好中了小皇帝的奸计了吗？于是，他强忍心中的怒火，让南京来的人监视自己。由于驻守燕京的朱棣手中握有兵权，实力强大，南京方面没有贸然宣布剥夺他的王权，但是，却派出军队前往燕京，深入燕王府监视朱棣的力量也增加了。朱棣的人身自由受到了限制。。
这天早晨，朱棣起床后把马文和叫到跟前，命他设法出去一趟，找人商量个办法。他写了一张手谕，让马文和想办法交给一个心腹。马文和怕直接带在身上被监视的人查出来。他灵机一动，把朱棣写的字条塞进一根小竹筒里，又把竹筒捆上石块，沉在朱棣的马桶里。他借为朱棣倒马桶的机会，巧妙地把信送出了。马文和回来时，朱棣的谋臣为他献上了“装疯”计策，利用装疯，乘监视者不注意，逃出王宫，与谋臣们在一起面议行动计划。朱棣心领神会，依计而行。
这天中午，太监照常送来饭菜，朱棣在饭桌前装出一种傻呆呆的样子。突然，他打翻了菜盘和饭碗，掀翻桌子，撕乱了头发，坦胸露背，大骂着冲出宫外。
朱棣披头散发，衣着不整，摇摇晃晃地来到大街上。他先闯入一间酒店，打烂了两个酒坛子，又端起一只酒坛子喝了一顿。接着，他又闯进了一家饭店，抄起一根棍棒，胡乱砸了一顿。朱棣发疯的过程中，马文和追随左右，眼观六路，耳听八方，保护着朱棣。
朱棣又闯入一间布店，搬起布匹就朝外扔。他正扔得起劲，一个彪形大汉，抡起一根棍棒子朝朱棣狠狠砸过来。躲在一边的马文和见状，飞身上前，挡住了大棒，马文和被打昏了。几个大汉上来，把朱棣抓住拖进房子。人们还围在外面看热闹，马文和昏倒在地上，而朱棣却被谋臣们转移了地方。朱棣见到他的谋臣们之后，立刻恢复了常态，并简单干脆地问：“有什么好计策，快快说出。”臣子们已经密谋好，单等朱棣拍板决定了。他们的意见是，新皇帝削藩已经引起各位王的强烈不满，起兵是时候了，先启用死士队伍，除掉监视人员，招南京派来的将领入城，先把这些人诱杀掉，然后举兵行动。政治口号是：“清君侧。”朱棣同意谋臣们的意见。他们说干就干，发动了明王朝有名的“靖难之变”。
通过武装较量，朱棣最终战胜了侄子朱允炆，夺得了龙椅。