孔子所主张的“礼”最主要的含义就是“行为规范”。这个“礼”的作用包括：
一，政治上的作用，用所谓“礼制”、“礼治”，建立各种典章制度，来规范人们的行为，以达到统制国家的作用。
二，社会上的作用，用所谓“礼教”，通过节日习俗、庆生、婚礼、丧礼、祭祀等各种社交礼仪、礼节，来规范人们的行为，以达到移风易俗的作用。
三，人心自觉的作用，所谓“人而不仁，如何礼”，这是孔子的最大的贡献，孔子赋予僵化了的“礼”及“仁”的灵魂，期望通过教育，让人们能够从外在行为规范中对自己的生命进行观照，从而唤醒自己的心灵，做一个立志俢养品德的君子。
“礼”要求每个社会成员恪守即定的社会关系，也赋予了每个社会成员一定的道德责任。如果人们都恪守这些关系，履行其道德责任，社会就稳定，反之，秩序受到破坏，社会便动荡不安。日常生活中的礼是颇为细致浩繁的，然而正是这个礼在规范人们言行的同时，构成了稳定的社会秩序的广泛基础。
孔子经历
孔子的祖上是宋国栗邑（今河南夏邑）的贵族，先祖是商朝开国君主商汤。 周初三监之乱后，为了安抚商朝的贵族及后裔，周公以周成王之命封商纣王之兄微子启于商丘建立宋国，奉殷商祀。微子启死后，其弟微仲即位，微仲是孔子的十五世祖。
六世祖得孔氏，是为孔父嘉。孔父嘉是宋国大夫，曾为大司马，封地位于宋国栗邑，后来在宫廷内乱中被太宰华督所杀。孔父嘉子木金父，木金父子孔防叔，孔防叔的孙子叔梁纥就是孔子的父亲，叔梁纥为避宋国战乱逃到鲁国的陬邑（今山东曲阜）定居，其官职为陬邑大夫。
叔梁纥的正妻施氏，生了九个女儿却没有儿子，小妾为他生了长子孟皮。孟皮有足疾，叔梁纥很不满意，于是请求纳颜氏女儿为妾。
颜氏有三个女儿，只有小女儿颜徵在愿嫁叔梁纥。颜徵在时年不满二十岁，而叔梁纥已经六十六岁，年龄相差悬殊，两人为婚于礼不合，夫妻在尼山居住并且怀孕，故谓之“野合”。