西汉末年，大外戚王莽篡国，灭亡了西汉，建立了“新莽”政权。
王莽篡国之后，推行货币、田地等等制度改革（王莽改制），结果失败了，造成物价飞涨，老百姓买不起粮食，加上有天灾肆虐，民不聊生，农民起义爆发。
在各地官军忙着扑灭西汉残余势力（主要是各地的割据势力）和“赤眉”、“绿林”、“铜马”等农民起义军，没空管别的事情的时候，南阳大地主刘秀和他哥哥刘縯起兵造反，拥立刘玄当皇帝，建立“更始”政权（公元23年）。
3年后，刘秀作为更始政权的实际创立者和掌权者，在自己手下的拥戴下，废掉了更始帝刘玄，自己称帝，建立了“汉”王朝，史称东汉。
此后，经过长达18年的战争，刘秀推翻了王莽的“新莽”政权，又平定了各地的割据势力和农民起义军，统一了天下（从刘秀造反到天下一统，总共21年多一些）。