万事万物总有起点，我们的宇宙之旅就是从一个夜幕降临后看到的恒星远景开始的。当一束星光最终落入我们的眼睛之时，它历时几十甚至上百光年的星际之旅也就宣告结束。例如，大熊座七颗亮星中的五颗，就是距离地球大约75光年的一个星团的成员。如果拿双筒望远镜观看半隐半现于英仙座和仙后座之间的模糊斑点，可以发现那其实是个双星团：著名的英仙座双星团。它们的星光在到达地球之前已经飞行了9000年，是从我们所在的银河系旋臂之一、猎户臂之外的另一条旋臂即英仙臂出发的。
三裂星云位于银河系另一条旋臂上，是银河系众多恒星的诞生地之一。46亿年前，我们的太阳和太阳系的行星就是从一个类似的星云中诞生的。
三裂星云位于银河系另一条旋臂上，是银河系众多恒星的诞生地之一。46亿年前，我们的太阳和太阳系的行星就是从一个类似的星云中诞生的。
其实，人的肉眼还能够看到比这些恒星和星团更远的天体。在深秋的夜晚，我们能够看到仙女星系，看起来它是个微小的橄榄形模糊团块。实际上，仙女星系拥有上万亿颗恒星，是个比我们的银河系还大的宇宙怪兽——它是巨大的扁盘形星系群。如此之多的恒星一起发出的光芒本应极其明亮，但因为仙女星系与地球之间相距超过两百万光年，所以从地球上看，仙女星系只是个淡弱的光斑。
当发自仙女星系的星光到达我们的瞳仁，在我们的大脑中定格为图案时，这束光子就结束了两百多万年沉默前进的星际之旅。这其中的一个光子很可能就是从仙女星系中一颗与太阳类似的恒星发出的。同样是从这颗陌生恒星发出的光子，辐射四面八方，照射着在它引力统治下的行星家族，其中一颗也许刚好与我们的地球相近。这些与星空有关的奇思妙想正是天文学魅力的核心。
仙女星系是几十亿个与银河系相似的星系中的一个，也是离地球最近的一个。哈勃空间望远镜甚至能够探测到130亿光年之外的星系。如果我们把从地球到仙女星系的距离按比例缩小，如缩小到你的眼睛与手中正在读的这本书之间的距离，那么已知地离我们最遥远的星系将在两千米之外。它们在哈勃空间望远镜拍摄的照片中的影像都是模糊不清的斑块，就像肉眼所见的最模糊的天体那样。但早在太阳和地球形成之前，来自这些遥远星系的每一束光就开始了它们漫漫宇宙之旅。
哈勃空间望远镜让我们的目光远及宇宙的边缘。
散落在漆黑如墨的深空中的几百万星系都留下了各自倩影，就好像一场宇宙暴风雪中漫天飘舞的雪花，不过像是时间都凝固了一样，一直漂浮于宇宙当中，科学家已经对成千上万个这样的星系进行过编号和深入研究。需要注意的是，宇宙中确有几十亿个银河系和仙女星系这样庞大的恒星集合，但宇宙的样貌并非一成不变。宇宙拥有自己的边界，无论是在时间还是空间上。大约140亿年前宇宙才刚刚诞生，在那之前是一片虚无。正如我们将要学习到的，现代天文学的一大成就就是能够在近似正确的理论的基础上解释宇宙起源以及从无到有的演化进程。
与我们的银河系相似，M101是已知宇宙中千亿个星系中的一员。星系实在是太大了，能够毫不费力在一秒多钟时间跨越地月距离的光子，需要10万年才能从一个典型星系的一头到达另一头。
与我们的银河系相似，M101是已知宇宙中千亿个星系中的一员。星系实在是太大了，能够毫不费力在一秒多钟时间跨越地月距离的光子，需要10万年才能从一个典型星系的一头到达另一头。