七叶君一直想不通：佛家不是崇尚莲花吗？为什么观音菩萨的玉净瓶里插着杨柳枝？这杨柳枝到底有什么用途？看过《西游记》的朋友都知道，观音菩萨的玉净瓶可是件神奇的宝贝。不仅可以盛四海之水，无限容量。而且水到了她的宝瓶就会变成神奇甘露，具有起死回生的功效，连人参果树都能救活。观音的玉净瓶里插着的正是杨柳枝。且不扯远，七叶君不谈西游，咱们一起来看看观音菩萨的杨柳枝到底作何用途？
有人会说：“七叶，你知道的不多嘛，连杨柳枝药法都没听说，还好意思天天出来扯淡！”是的！观音菩萨三十三身，其中有一身是杨柳观音，又称药王观音。她左手结无畏印，右手拿杨柳枝。还有一个杨柳枝药法，可除众生身体疾病。咒语是：唵缚日啰达磨比沙尔耶啰惹耶梭哈既有咒语，用莲花，用桃枝，或用其余别的都无所谓，为什么偏偏要用杨柳枝呢？许多人不知道，其实杨柳枝还有一个特别的妙用。
据唐代僧人义净的《南海寄归内法传》记载：西域人有个习俗，他们每日用杨柳细枝剔牙，也就是当牙签用。另外呢，他们还习惯嚼碎杨柳枝用来净牙，也就是漱口。所以，杨柳枝在当地被称作齿木。如果来了尊贵的客人，西域人会向他们赠送齿木，表达祝愿与健康之意。古时候没有牙刷牙膏，但不能不讲卫生，病从口入。观音菩萨既有药王之称，如果也能提倡口腔卫生，自然从源头上消除了许多疾病嘛。同时，古印度之人也认为杨柳枝有消灾除病的功效，千手观音便有一手持杨柳枝。加上杨柳枝有旺盛的生命力，可寓意佛法兴旺。所以佛教传入西域后，与当地的人文习俗结合，观音菩萨宝瓶中就出现了一条杨柳枝。
插补一段小常识：世人谈佛教、谈西域，首先想到的是玄奘的《大唐西域记》。玄奘太有名了，他备受推崇是应该的。不过世人却无视了“玄奘第二”，也就是解读观音菩萨杨柳枝的唐僧义净。义净也有过“西天取经”的壮举，他走的是海路。赴印度二十多年，他先赴那烂陀寺求学十年，后至佛法的兴盛地苏门答腊游学七年。共历24年而返国，武则天亲自出城迎接，著有《南海寄归内法传》、《大唐西域求法高僧传》等。
因此，义净所谓观音菩萨杨柳枝是漱口“齿木”一说，应该无误。一定时期的人文风俗、祈愿会通过艺术形式沉淀出来，继而赋予它其余内涵，这就是文化。如果你将观音画像的杨柳枝、玉净瓶换成牙刷、漱口杯，现在当然不是文化，但一万年后，或许它就是标准的观音菩萨形象……