是因为在宋元明时期,小乙是对排名第一的人的称谓。那么燕青在《水浒传》中又是排行第一,所以大家才会叫他“小乙”。说到燕青,他其实是一个还算完美的人,不仅英俊潇洒,武功高强,而且弹唱全才,对卢俊义更是忠心耿耿,并帮助宋江促成了招安的计划。在《水浒传》中,燕青也有一个绰号,就是书中多次提到的绰号“小乙”。蔡福、李逵和卢俊义等人都是称呼他为小乙或小乙哥。此外,书中并不只有燕青一个人叫小乙,还有飞天道人丘小乙。
在《水浒传》的第六十一回中,有这么一段话:“亦且此人百伶百俐,道头知尾。本身姓燕,排行第一,官名单讳个青字。北京城里人口顺,都叫他做浪子燕青。”从这句话中,我们可以看出燕青是排名第一的。首先,这与宋、元、明三代人的称谓有关。小乙在当时是对排名第一的称呼。这时,“乙”就相当于“一”。
古人很久以前就注意到“一”的笔画太简单了,在书写的时候很容易就被“有心之人”给篡改了,所以他们才会想到了用“乙”来代表“一”这个办法。后来,朱元璋也注意到了这件事情,特地发明了大写的阿拉伯数字,也就是壹贰叁肆伍陆柒捌玖拾,这种文字一直持续到明清时代。直到曹雪芹时代,还依然会用“乙”来代替“一”。
一般来说,小乙指的都是年轻人,比如说茶馆和饭馆中的服务员都是年轻人,所以小乙在当时也可以用来替代“小二”。在冯梦龙的《警世通言》中,就有许多这样的例子,如“店小乙”和“茶馆小乙”等等。总而言之,“小乙”就是泛指排名中的第一个年轻人。