1931年9月18日，日本轰炸了沈阳六条湖附近的南满铁路，并把责任推给中国军队。日本以此为借口进攻沈阳卫戍区，在国内外制造了著名的“九一八事变”。同时，也开始了长达14年的抗日战争。
日军装备精良，一路南下，进攻湖南，损失惨重。数十万军队在湖南遭到破坏。当时，驻湘将军本应按照军令撤退，却违反军令，在潇湘一战中成名。他就是薛岳。薛跃是广东人。他还有个外号叫“老虎小子”。薛岳是保定军校毕业的将军。毕业后加入孙中山新成立的闽粤援军。曾任总统府警卫，被称为粤军“三剑客”之一。
抗日战争全面展开后，松湖战役、南昌战役、武汉战役相继爆发。经过几次战争，中国大地伤痕累累。为了挫败中国军队的抗日意志，日军第11集团军制定了《江南作战指导纲要》，带领岳阳及其东区南下，围歼了中国第15集团军在古罗江畔的平江一带。
1939年8月15日，冈村宁慈以东攻西，企图混淆视听，大肆宣扬要占领宜昌、福建，以掩盖占领长沙的野心。冈村宁慈集中第33师、第6师主力、第3师尚村支队、第13师奈良支队和集团军中央直属部队，对长安发动第一次战斗。
面对日军迷茫的情报，第九战区虽然制定了守卫湘北、赣北的基本方针，但为了防止日军进攻长沙，第九战区采取了“焦土政策”，将道路毁，桥梁毁，留下一块废土给日本。国民党政府甚至下令退到湘西山区，以保存精英。然而，薛岳很难理解这个命令。为支援抗日战争，他们的“焦土政策”甚至长沙人民也积极动员起来，拆除各种建筑物。
如果日军进攻长沙，机械化部队很难顺利到达战场。他们仍然有第一次世界大战的实力。薛岳只调集了21军52师，分别部署在赣北、鄂南、洞庭湖。日本在九月份袭击长沙也就不足为奇了。然而，正如薛岳所料，日军重型机械部队没有到达战场，日军只有100多架飞机作为掩护。10月初，日军经过20多天的斗争，惨败，伤亡4万人。薛岳的大胆举动受到国民政府的鼓励。
在长沙的第二、三次战役中，薛岳创造了自己的“天路作战法”。在长沙的三次战役中，他歼灭了11万敌人，成为“战神”。