无论是在战争时代还是在和平时代，人一出生便已被划分为三六九等，和平年代如果是下等人出身，要混到上层社会难如登天，除非有一颗极发达的大脑和幸运之神的相助，但在乱世就不一样了，所谓乱世出英雄，贫贱出身的张勋便在民国时期完成了从贫民到顶尖权贵的完美逆袭。
1854年，张勋生于江西奉新县，家境十分贫寒，8岁母亲去世，11岁父亲也走了，14岁继母也没了，他还得照顾弟弟，带着弟弟捉虾摸鱼为生。也许是老天开了眼，让张勋去了翰林许振伟家当雇工，一干就是十几年。许振伟曾是曾国藩的幕僚，与淮军有千丝万缕的联系。正是靠着许家的推荐，26岁的张勋进入了军界，先是在南昌府衙里面当上了旗牌兵，也就是侍从兵。这是张勋人生最为重要的一个转折点。
30岁那年，在许振伟的帮忙下，又将张勋推荐给了湖南巡抚潘鼎新，张勋得了6品军功，成为了百总，相当于连长。张勋完全是靠着走后门当上了军官。中法战争的爆发让张勋获得了一系列升迁的机会。他在战场上作战勇猛，身先士卒，深受上级苏元春的赏识和提拔。在苏元春引领之下，他又认识了宋庆、陆荣廷等军界牛人。甲午战争中，张勋又投靠了岑春煊率领的新防军。
之后张勋迎来人生的另一个转折点，他被介绍给了袁世凯，此时的袁世凯正在天津小站练兵，急需招募军事人才。袁世凯的家世才能都是张勋所仰慕的，两人一见如故。袁世凯马上给了张勋一个先锋官的职务。袁世凯此时正在营建他的北洋军政系统，用新式陆军取代清王朝的八旗、绿营、湘淮等老旧的军营建制，张勋可以说是上了一个最有前途的平台，自然张勋成为了北洋系统的元老。八国联军侵华之前，张勋在新建陆军中的地位，由营长变成了总兵，相当于地方性司令官。张勋能够一路高升，并不是因为他脑子灵活，左右逢源，上下打点，精于算计，而是因为他是一名作战勇敢的军人，忠实憨厚，对上级袁世凯忠心耿耿。慈禧回銮的时候，张勋过去护驾，又得到了慈禧的赏识。