清朝统治了中国16世纪-20世纪初的近300年时间。这300年的清朝有过盛世，也有过乱世。但是从康熙皇帝到乾隆皇帝持续近150年的时间，完全是以盛世为主，这在中国历史上各个朝代其实是十分罕见的。但我们都知道，事物的发展具有两面性，有盛世必有末世。那1644年，清军入关到统一天下之后，是谁把清朝带向了衰败了？
乾隆皇帝毫无疑问的既是盛世之君，又是衰败之帝
清朝从顺治皇帝入关开始，占据北方大片领土，但是还没有完全的统一天下。顺治皇帝在二十几岁的时候，就因为天花还是董鄂妃的逝去，离开了人世不知所踪。爱新觉罗玄烨的继位可以说是拨乱反正的开始。当时的康熙皇帝才八岁。但就整个天下局面而言，明朝灭亡之后，鹿死谁手还没有完全大局已分。是后面康熙皇帝一步步的东征西讨，才完成了清朝的统一大业。在沈阳的《满文老档》之中记载着雍正皇帝刚刚继位的时候，国库只剩下500万两白银。
雍正皇帝在九子夺嫡的战争之中胜利。他深知一将功成万骨枯的道理。既然自己做到了这个位置上，那就要为天下苍生而着想。在雍正皇帝统治的短短15年里面，他就把康熙时代未完成的政策一一履行。相对于少数民族地区的摊丁入亩。使得那个地方的独立性大大减弱，中央朝廷的威信可以下达到乡里。最主要的就是雍正皇帝一句为就取消了人头税。这使得老百姓生育子女养育人口变得轻松了许多。要知道这项人头税从秦朝开始就一直缴纳。明朝末年的时候，每个人每年要交一百多铜板的人头税。
还有就是雍正皇帝对于观念和百姓一视同仁的官绅一体当差政策。从北宋开始每个人都具有服劳役的义务。老百姓没办法就只能自己上。有钱人和当官的他们就会花钱让别人代替自己去前线服劳役。到清朝雍正皇帝的时候，这项政策被废除。有钱人过去能花钱解决的事情再也解决不了了。这是雍正皇帝这些措施的改革，使得大清上上下下变得清廉起来，财政体系也变得完善起来，从地方的一个村落到北京城的赋税，源源不断的上交给国库。这才有了后世所称颂的康雍乾盛世。
乾隆皇帝不仅是整个清朝最幸运的皇帝，在中国各个历史朝代也是罕见的幸运。他继承了父亲和祖父的遗产。得到的是一个繁荣鼎盛的大帝国。我们如果把乾隆皇帝分为两段时期来看，在乾隆皇帝26年之前，他完全可以称得上是比拟康熙，雍正的一代圣君。在乾隆皇帝26年之后。他完全就是在吃国家的老本。
康熙皇帝多次下江南是为了稳定当时明朝后期的民心。但乾隆皇帝的下江南却是完全为了个人的享乐。至今在济南的大明湖和苏杭之间，还流传着他和汉族美女的风流韵事。每一次下艰难从北京城到广州，甚至苏杭之间，耗费的都是数千万两的白银。虽然说欧洲开辟新航线打通了美洲的白银之路，使得中国变得富裕起来。但大清朝几万万百姓用丝绸，茶叶等传统手工作品换来的白银，也经不起这位皇帝的肆意挥霍。
最典型的一个表现就是乾隆末年的时候，康乾盛世和嘉道末衰相交替的那种破败感让人触目惊心。当时8世纪末期，英国人的船队第一次踏上这座东方古老国土上的时候。他们没有见到想象中如马可波罗描述的那般东方遍地都是黄金。他们也没有见到明朝，意大利著名传教士利玛窦所说的，中国人都是彬彬有礼，街道繁荣整齐，百姓健康开心。他们见到的是目光猥琐，形容矮小，面黄肌瘦，衣裳破烂的中国百姓。在欧洲流传了几千年的如梦如幻的中国梦，第一次在他们心中这样哗啦的破碎。
那个时代的欧洲人还试图唤醒大清，可是乾隆皇帝的自傲并没有给他机会。一句我天朝大国无所不有，原不籍外夷，货物以通有无，就堵死了中西方之间的海上贸易航道。乾隆皇帝死了之后并没有什么，但50年之后，他的孙子道光皇帝却为他的自负付出了沉重的代价。那个时代的大清帝国已是一个蹒跚老者。就像西方人所说的，东方这首古老的大船早已千疮万孔。只不过是有几个对航海技术比较好的船长撑着这一切。一旦那统治天下的皇帝变得昏庸起来，这艘船也将沉没在海底。