日本天皇在日本虽然备受尊崇，却经常身不由己，连一日三餐都不能自己做主；虽然是虚君，却仍旧非常忙碌，一年到头难得休息。战后《人间宣言》发表以后，日本天皇从神坛跌落，然而作为日本的象征与神道教的精神支柱，天皇在日本的地位至高无上。天皇平日虽然不得实际参与政事，可礼仪性活动还是多如牛毛，最主要的责任就是各种礼仪活动与绵延皇家香火。
在日本的传统文化中，天皇是神的后裔并非凡人，所以没有姓氏，过去天皇生病甚至不能请医生。直到战后，在麦克阿瑟的指导下，让日本人看清了天皇也只是凡人。
天皇也要上班，每天上午九点就有御车接天皇到“菊之间”也就是天皇的办公地办公，主要就是阅览各种文件。在传统印象中，帝王宫苑不可近，然而日本天皇居住的东京皇居却是对外开放的。虽然只是外围，但现在平常人也是能够近距离接触皇宫的，至于中原所谓的“紫禁”，已经感觉不到了。
作为日本的象征，天皇最主要的职责就是各种礼仪工作，比如接待外来贵宾等。天皇终究是日本的元首，他国总统啥的来了虽然最后谈正事还要找日本首相，但礼仪接待的话还是要天皇出面的。平均每年天皇要接见200多次外宾，这还不包括出访，工作量其实还是相当大，日常还是很繁忙的。
此外，天皇还要根据大法律进行国是委任、根据国会提名任命内阁首辅大臣也就是首相。在内阁的建议与承认之下，天皇可以公布修正案、条约与法规等，举行各种仪式，接受外使的国书等等。各种礼节性的工作明目数不胜数，就算是过场也足让天皇忙活了。
日本每年供养皇室，会下拨3亿多日元给天皇，折算一下大约2000多万，称作“内廷费”。然而，这笔钱并不算多，因为皇宫之内花费巨大，天皇的仆人数百，还有4个24小时随时待命的医生，14个御厨。在日本有句话，那就是“皇宫里扫地的人，绝对不做擦桌子的事情。”所以，每年内廷费根本就不够，还要天皇自己倒贴。
作为天皇，其生活却并没有那么随便，一切都要严格遵守《皇家典范》，可以说是相当身不由己了。包括天皇在内，所有皇族的日常生活都被严格约束，甚至天皇本人的一日三餐的食谱，都由宫内厅决定，天皇不得主动要求吃什么或者拒绝用膳。
日本的天皇究竟过着怎样的生活？