发动机冷却液并不区分柴油和汽油。冷却液的主要作用有：防止寒冷季节停车时冷却液结冰而胀裂散热器和冻坏发动机气缸体；防止金属部件腐蚀、橡胶件老化；减少水垢的产生，以免堵塞循环管道，影响冷却系的散热功能；防止发动机水温过高，保证发动机能正常工作温度运转；为水泵节温器及其他部件提供润滑。因此，无论是柴油车还是汽油车，都需要使用冷却液。
冷却液由水、防冻剂、添加剂三部分组成。根据防冻剂成分的不同，冷却液可分为酒精型、甘油型、乙二醇型等类型的冷却液。酒精型冷却液使用乙醇作为防冻剂，价格便宜，流动性好，但沸点较低、易蒸发损失、冰点易升高、易燃等，已经逐渐被淘汰。甘油型冷却液沸点高、挥发性小、无毒、腐蚀性小，但降低冰点效果不佳、成本高、价格昂贵，只有少数北欧国家仍在使用。乙二醇型冷却液是用乙二醇作防冻剂，并添加少量抗泡沫、防腐蚀等综合添加剂配制而成。乙二醇易溶于水，可以任意配成各种冰点的冷却液，其最低冰点可达负68℃，具有沸点高、泡沫倾向低、粘温性能好、防腐和防垢等特点，是一种较为理想的冷却液，目前国内外发动机所使用的和市场上所出售的冷却液几乎都是这种乙二醇型冷却液。压缩机冷媒有时也被称为冷却液。