狮子林建于元朝至正二年,著名僧人天如禅师来到苏州,为信众讲授佛法,他的弟子们便为他建造了一座寺庙。因为天如禅师的师父中峰禅师曾在浙江天目山狮子岩传法,天如为纪念师父,同时取佛教中佛的讲法座“狮子座”的意思,把这座园林取名为狮子林。
一、狮子林的名字
狮子林的名字还和园林中的狮子石有关。
狮子林占地一万多平方米,其中近五分之二的面积是假山景观。这些假山都用太湖石堆叠而成,手法奇巧,众多奇峰怪石把园林切割得支离破碎,营造出不同的景观效果,形成了各种风格独特、趣味各异的园林景致。狮子林也因此得到了“假山王国”的美誉。
这些假山大致可分为东西两部分,东边的被称为旱假山,建于六百多年前,出自元末造园大师倪瓒之手,西边的被称为水假山,建于一百多年前。
各种各样的太湖石有的玲珑剔透,有的险峻峥嵘,除了被独具匠心地堆砌成山峰、峭壁、山谷、洞穴等景观之外,还被刻意塑造成姿态各异的狮子石。
狮子林里的狮子石是大量采用了北宋“花石纲”的遗物建造而成。
北宋末年的宋徽宗酷爱江南的奇花异石,江浙地区的官员便纷纷采办奇石花木进贡。运送花石的船只每十只编为一组,称为一“纲”,所以称作“花石纲”。从江南到开封,船帆和船帆相接,桨声和橹声不绝,“花石纲”绵延几千里,不知耗费了多少人力物力。
著名古典小说《水浒传》中的青面兽杨志,就因为陷没了押送“花石纲”的船只而入狱,北宋末年爆发的方腊起义,就是因为江南人民不堪忍受“花石纲”的繁重徭役才揭竿而起。