苏轼的“拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷”诗句源于他的《卜算子·黄州定慧院寓居作》。
（译文：弯弯的勾月悬挂在疏落的梧桐树上；夜阑人静，漏壶的水早已滴光了。有谁见到幽人独自往来，仿佛天边孤雁般飘渺的身影。
黑夜中的它突然受到惊吓，骤然飞起，并频频回头，却总是无人理解它内心的无限幽恨。它不断于寒冷的树枝间逡巡，然而不肯栖息于任何一棵树上，最后只能寂寞地降落在清冷的沙洲上。）
上阕写的正是深夜院中所见的景色。“缺月挂疏桐，漏断人初静。”营造了一个夜深人静、月挂疏桐的孤寂氛围，为幽人、孤鸿的出场作铺垫。“漏”指古人计时用的漏壶：“漏断”即指深夜。在漏壶水尽，更深人静的时候，苏轼步出庭院，抬头望月，又是一个多么孤寂的夜晚呀！月儿似乎也知趣，从稀疏的桐树间透出清晖，像是挂在枝桠间。这两句出笔不凡，渲染出一种孤高出生的境界。接下来的两句，“谁见幽人独往来，缥缈孤鸿影。”周围是那么宁静幽寂，在万物入梦的此刻，又有谁像自己这样在月光下孤寂地徘徊，就像是一只孤单飞过天穹的凄清的大雁呢？
先是点出一位独来独往、心事浩茫的“幽人”形象，随即轻灵飞动地由“幽人”而孤鸿，使这两个意象产生对应和契合，让人联想到：“幽人”那孤高的心境，不正像缥缈若仙的孤鸿之影吗？这两句，既是实写，又通过人、鸟形象的对应、嫁接，极富象征意味和诗意之美地强化了“幽人”的超凡脱俗。物我同一，互为补充，使孤独的形象更具体感人。
下阕，更是把鸿与人同写，“惊起却回头，有恨无人省。”这是直写自己孤寂的心境。人孤独的时候，总会四顾，回头的寻觅，找到的是更多的孤独，“有恨无人省”，有谁能理解自己孤独的心呢？世无知音，孤苦难耐，情何以堪？
“拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷。”写孤鸿遭遇不幸，心怀幽恨，惊恐不已，在寒枝间飞来飞去，拣尽寒枝不肯栖息，只好落宿于寂寞荒冷的沙洲，度过这样寒冷的夜晚。这里，词人以象征手法，匠心独运地通过鸿的孤独缥缈，惊起回头、怀抱幽恨和选求宿处，表达了作者贬谪黄州时期的孤寂处境和高洁自许、不愿随波逐流的心境。作者与孤鸿惺惺相惜，以拟人化的手法表现孤鸿的心理活动，把自己的主观感情加以对象化，显示了高超的艺术技巧。
这首词的境界，确如黄庭坚所说：“语意高妙，似非吃烟火食人语，非胸中有万卷书，笔下无一点尘俗气，孰能至此！”这种高旷洒脱、绝去尘俗的境界，得益于高妙的艺术技巧。作者“以性灵咏物语”，取神题外，意中设境，托物寓人；对孤鸿和月夜环境背景的描写中，选景叙事均简约凝练，空灵飞动，含蓄蕴藉，生动传神，具有高度的典型性。
关于此词，历来不乏争论。其中“拣尽寒枝不肯栖”一句，多位注家以此为语病，原因是大雁栖息于田野苇从间，而非梧桐枝上。有另外的注家则以为，寒枝未必一定是指梧桐枝，也可以是苇枝；还有注家以为“寒枝”非大雁所栖，故“拣尽”亦“不肯栖”，并没有毛病。
不过，我个人以为，这争论并无实际意义，“孤鸿”本身是作者高度抽象的文学形象，是为表现主题而服务的，至于寒枝是梧桐枝或是芦枝，这个问题并不紧要，紧要的是——孤鸿是高洁脱俗的精神象征。
据说这首词涉及到一个美好的传说，苏轼夫人王氏早逝，他自己又受到诬陷，被贬到边远的黄州。黄州兵马都监姓温，他有个女儿聪慧贤淑，美貌绝伦。求婚的公子王孙、名人学士络绎不绝，温小姐却一概回绝。当她得知苏轼来到黄州时，私下里兴高采烈地跟人说：“我的丈夫应是这样的人。”
说来也巧，苏轼竟成了温家的邻居。温小姐每夜听到苏轼吟诗时，就蹑手蹑脚地走到院子里靠近苏家的那一侧，凝神静听。苏轼后来发觉有人窥听，推开窗子，见到的却是一个匆匆消失的少女倩影。时间长了，苏轼明白了少女的心思，去温家拜访时，谈起此事，温都监当场表明了女儿的心意。苏轼深受感动，说：“这是我三生有幸，我当请人做媒，结成百年之好。”
可是苏轼还没来得及找媒人，朝廷圣旨又到，再次贬他到潮州，限期赶到，否则，以抗旨论死罪。无奈，苏轼来不及与温小姐道别，就连夜动身了。提亲的事就这样被搁置起来了。几年之后，苏轼获赦北归，经黄州时，才知道温小姐早已因想念苏轼，一病不起，撒手而去了。
苏轼来到温小姐墓前，面对青蒿黄土，芳魂无处再觅，悲痛欲绝，和泪吟道：“拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷。”为着才学和品德去眷恋一个人，是一种很美的爱情。其激荡着活跃的情绪，可以使死亡复活，可以使沙漠里有人居住，可以使爱人的幻影重新显现……
乌台诗案这一巨大打击成为苏轼一生的转折点。而以此次事件为界，苏轼的诗词作品在创作上有继承也有明显的差异。在贯穿始终的“归去”情结背后，苏轼的笔触由少年般的无端喟叹，渐渐转向中年的无奈和老年的旷达——渐老渐熟，乃造平淡。
公元1082年，苏轼四十七岁，因“乌台诗案”被贬黄州已两年余。心情郁闷的他，曾多次到黄州城外的赤壁山游览，写下了《赤壁赋》、《后赤壁赋》和《念奴娇·赤壁怀古》等名作，以此来寄托他谪居时的思想感情。公务之余，他带领家人开垦城东的一块坡地，种田帮补生计。“东坡居士”的别号便是苏轼在这时起的。
林语堂在《苏东坡传》里曾说：“苏东坡已死，他的名字只是一个记忆，但是他留给我们的，是他那心灵的喜悦，是他那思想的快乐，这才是万古不朽的。”
如今我们提到“寂寞沙洲冷”，便想到周传雄的同名歌曲，歌词里唱着恋人分飞，“当记忆的线缠绕过往支离破碎，是慌乱占据了心扉，有花儿伴着蝴蝶，孤雁可以双飞，夜深人静独徘徊”，“寂寞沙洲我该思念谁”，愿今日之后，听到这首歌，你也会想到蒙冤被贬黄州，与孤鸿惺惺相惜的东坡居士。