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刘海，历史上实有其人。原为五代时人，本名刘操，字昭远，又字宗成、玄(或元)英，居燕山一带，先为辽国进士，后出家修道，海蟾子。刘海十六岁的时候中进士做官。后来，刘守光被后梁太祖封为燕王，刘海就当上了燕王的丞相。刘海特别喜好谈玄论道，与道士交往甚密。一天，有个道士来访，刘海以宾客之礼相待。问道士的姓名，默而不答，只是要刘海拿出鸡蛋十个，金钱十文，以每一文钱间隔一个鸡蛋，将钱和蛋层层垒叠，十蛋和钱垒成了一个塔状，而并没有坠下来。刘海惊叹说：“危险！”道士告诉他：“你身家性命面临的危险，更甚于此。”刘海问：“如何摆脱这种危险？”道士并不作答，而是拿起鸡蛋、金钱，掷之地上，然后长笑而去。原来，道士是说刘海现在身居高位，这高位就像叠垒起来的鸡蛋一样，随时有可能坠毁。而要摆脱危险，免去杀身之祸，就要抛弃荣华富贵，就像道士将鸡蛋、金钱掷于地上一样，弃荣华富贵如敝履。刘海很快明白了道士的用意，当晚摆了一桌丰盛的酒席，美美吃了一餐，然后砸碎所有的宝器。第二天，解下相印，穿上道士的服装，假装发狂而舞，出了燕国，远游秦川去了。在路上他又遇到那位道士，道士授给他服丹成仙的口诀。刘海方知他是正阳子，即钟离权。两年以后，燕王刘守光僭称大燕皇帝，不久就被朝延剿灭，刘守光遭诛灭九族之祸。而此时，刘海正云游天下访道。后画遇上了吕洞宾，授之以秘法，乃得道成为真仙。从此，刘海以钟离权、吕洞宾二位仙人为师，追随他们遁迹于终南、太华之间，不知所终。元朝元世祖封刘海为“海蟾明悟弘道真君。”武宗皇帝加封为“海蟾明悟弘道纯佑帝君。”刘海出家后，取道“海蟾子”，称为刘海蟾。后来，由这名字又附会上了刘海戏蟾的传说，刘海遂成为能给人间带来钱财、子嗣的吉祥神。
刘海戏蟾的故事，至迟在北宋时便已产生了。北宋词人柳永《巫山一段云》中有这样的句子：“贪看海蟾狂戏，不道九关齐闭。”可见，当时已有刘海蟾狂戏蟾的戏曲演出。刘海蟾戏蟾最初的目的是除蟾祟，所以刘海蟾所到之处，蟾声消绝。考究起来，其所谓“戏”是一种巫术动作。《古今图书集成·神异典》引《邵武县志》说：“刘海蟾，名元英。……或曰：元英本名海，尝以道力除蟾祟，故称为海蟾云。”刘海戏蟾的故事几经演变，喜剧色彩越来越浓，刘海的“戏”的巫术驱邪意义逐渐消失，蟾已不再是除祟的对象，而是施行法术的灵物。明朝李日华《六砚斋笔记》说：“皇越石携来四仙古像，一为海蟾子，哆口蓬发，一蟾玉色者戏踞其顶。手执一桃，连花叶，鲜活如生。”
民间还流传着刘海捉三足金蟾的故事。康熙年间，苏州有一个大商人叫贝宏文，是个乐善好施的大善人。有个叫阿保的小伙子找上门来做佣人，贝宏文便收留了他。这阿保一天到晚忙个不停，干活特别力。他干活不要工钱，而且还常常不吃饭，有时一连几天不吃饭也不喊饿。贝家的人都感到很奇怪。更令人吃惊的是，他可以把陶瓷做的尿壶像翻羊肚子似的翻过来，洗刷里面，然后再复原，洗外面，陶瓷的尿壶在他手里竟然像柔软的面皮。有一次过元宵节，阿保抱着小主人去看灯，很晚未归，贝家人十分着急。快到三更时分，阿保才抱着小主人归家。贝家主人埋怨他回来得太晚，害得一家人提心吊胆。阿保解释说：因为杭州的灯不热闹，他就带着小主人去了一趟福建的省城，那里的灯真好。贝家的人不相信，认为阿保是在撒谎。不料，小主人从怀中掏出了一把新鲜的荔枝，这是杭州没有而福建才有的水果。贝家人心中暗暗惊异。最让贝家及邻人神异的是阿保戏大蟾蜍的事。阿保到井里打水，打上来一个大蟾蜍。蟾蜍即癞。奇怪的是，这个癞不仅形体巨大，而且只有三条腿。三条腿的是传说中的灵物。阿保对贝家说：“这个蟾蜍逃走已经好几年了，今天总算将它促住了！”左邻右舍的人都跑来看热闹，并竞相传说这阿保就是戏蟾的刘海蟾。阿保见自己的身份已经暴露，便谢过主人，冉冉升空而去。
民间有关刘海捉金蟾的目的又有不同的说法。一说刘海以金蟾为食。金蟾是民间信仰中的灵物，刘海以之为食，说明他神奇非凡。一说刘海捉金蟾是令金蟾吐金，施济天下。金蟾是民间传说中能吞吐金钱的灵物。把蟾与金钱起来，可能是由于蟾身布满类似金钱的斑纹的缘故。刘海捉金蟾的方法是根据金蟾的“习性”，以一串金钱引诱并钓住它，即民间所谓“刘海戏金蟾，步步钓金钱”。由刘海戏金蟾演变为钓金蟾，其行为的目的也由除蟾祟演化为获取金钱，刘海遂成一位财神。这位财神爷以其特殊的本领给人间带来金钱，他钓金蟾，金蟾则吐出金钱，金钱又被源源不绝地撒布到人间。民间年画中的刘海是一副欢天喜地的胖小子的模样，袒胸露怀，蓬头赤足，双手舞动一串金钱，正向一仰视的三足金蟾抛去。民间贴这类年画，有祈财求吉之意。刘海形象至今仍以吉祥图案的形式出现在年画、剪纸、枕被、工艺品中。
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