因为皇帝的正妻统领六宫，就如同六宫的天子，是众妃嫔之主，所以称皇帝的正妻为“皇后”。
从字源上来讲，后字是由夏启的史官在公元前2000年根据既有汉字司创造的。后字是将司字反转写，并赋予新的读音。
因司字有子承父业的意思，故后也有同样意思，符合夏后氏“家天下”的统治理念。而且，后字含有君主的意思，古籍中有“后，君也”的文字记载。如大禹的儿子启被称为“夏后氏”，还有传说中射日的后羿等。
许慎在《说文解字》中说：“后，继体君也，象人之形，施以告四方，发号者，君后也。”而在上古部落中，一般发号施令为女性的权威，所以“后”字有权威女性的意思。引申到王室中，由于皇帝正妻的地位居于六宫之上，是众妃子之主，也是后宫的权威，更是国家女性的权威，《周礼·天官内宰》中记载：“王后帅六宫之人。”故称帝王的正妻为“后”。
三宫六院指的是什么：
“三宫”又称后三宫，指皇帝居住的乾清宫、皇后居住的坤宁宫，以及位于乾清宫和坤宁宫之间的交泰殿。“六院”其实是十二院。
三宫中的东、西两路各有六宫：“东路六宫”即景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫和延禧宫；“西路六宫”为永寿宫、翊坤宫、储秀宫、咸福宫、长春宫、太极殿。因各宫均为庭院格局建筑，故称为“东六院”和“西六院”。
紫禁城是明朝和清朝两个朝代的皇宫。从建筑布局来看，是按照古代所谓“前朝后寝”的规制，外朝为“大内正衙”，内宫即所谓的“三宫六院”。
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