第一次世界大战以前英国为维持海上霸权，实行两强标准，即英国海军的主力舰艇吨位，要等于仅次于英国的两个海军强国（即排名世界第二、三位的海军强国）舰艇吨位之和。但是随着德国和美国海军的崛起，英国已逐渐无法维持这个标准。
一战结束后，由于德国战败，英、法在战争中受到削弱，无力和发了战争财的美国和日本展开展造舰竞赛，同时由于战后各国人民普通反对军备竞赛，于是由美国提出裁军。各海军强国在华盛顿召开会议，规定各国主力舰的比例为 英（5）：美（5）：日（3）：法（1.75）：意（1.75）。华盛顿会议使美国取得与英国同等的海军强国地位。
二战中，英国进一步削弱，美国海军则获得空前的发展。二战结束后，英国因为经济原因放弃争霸全球的目标，采取收缩政策，美国取得绝对的海上霸权。
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