这句话自古流传很广，有很多版本，如：“小隐隐于野，中隐隐于市，大隐隐于朝。”；“小隐在山林，大隐于市朝。”。说的都是一个意思：那些所谓的隐士看破红尘，隐居于山林只是形式上的“隐”而已，而真正达到物我两忘的心境，反而能在最世俗的市朝中排除嘈杂的干扰，自得其乐，因此他们隐居于市朝才是心灵上真正的升华所在。
有能力的人希望依赖周围的环境忘却世事，沉湎于桃源世外，这是指小隐；
真正有能力的人却是匿于市井之中，那里才是藏龙卧虎之地，这是指中隐；
只有顶尖的人才会隐身于朝野之中，他们虽处于喧嚣的时政，却能大智若愚、淡然处之，这才是真正的隐者。