1943年4月17日上午11时，美海军情报处2246室将刚刚破译的一份有关“日帝国海军司令山本五十六将前往前线视察的详细日程”密码电报，送往海军作战部金戈将军办公室。
金戈将军在照例去参加总统召集的午餐会上向罗斯福总统提及山本将前往“所罗门地区巡视”的行动，总统听后，突生一趁机截歼山本的念头，以惩治这个制造珍珠港事件的元凶。于是在聚餐会上总统立即召集海军、陆军航空部队司令，迅速制定截击山本的“复仇”计划。诺克斯、阿诺德两位将军从海图上概略地计算了从腊包尔到巴拉尔岛机场的空中距离，认为，只需命令驻瓜达尔卡纳尔岛地区的所罗门航空部队，出动P38机队，即能完成截击山本五十六座机的任务。
为此，秉承总统之意，诺克斯司令和金戈部长，立即向驻所罗门地区航空部队司令米切尔少将下达了向山本“复仇”行动的紧急密令。
“日本海军联合舰队司令山本五十六（偕其随员乘坐两架陆战攻击机，由六架‘零式’战斗机护航)，准备于4月18日晨，从新不列巅岛北端的腊包尔起程，前往位于腊包尔东南方的前线航空基地——布干维尔岛南端的卡希利。但是，山本并不是直飞卡希利，而是先在巴拉尔岛降落，然后从巴拉尔岛海军码头乘猎潜艇驶往对岸的卡希利。为此，预计山本座机抵达巴拉尔岛的时间， 将是当日上午9：40”。 “你P38机队要竭尽全力，歼灭山本座机，战果上报华盛顿。”
承担截击山本座机重任的是战功显赫的米切尔海军少将。 他在“中途岛”战役和空袭日本作战中崭露军事才华。 曾任“大黄蜂”号航母舰长。此时，任美所罗门地区航空部队司令。米切尔少将接到密令后，立即召开了所部主要军官和战斗机机长(就拟定截击山本座机计划方案)，紧急作战布置会议。
“要想尽一切行之有效的办法，拦截并歼灭山本座机”!
“计划方案必须要建立在时间、距离、速度、双方战斗的精确计算上，绝不允许有丝毫差错”!
“要掌握好既不早也不迟的时机，将是此次截击战斗的成败关键”。
“成功！也寄托在山本那一丝不苟地严格遵守时间的性格习惯上。要是山本在这次视察中，因故而改变了他的行动时间，那将意味着对我们十分不利，即山本座机不会按预定时间，出现在布干维尔岛上空”。
会议决定从约翰·米歇尔少校指挥的P38机队中，挑选16架飞机， 其中4架由兰菲尔中尉带领任主攻狙击机队；12架为护航机队。
经计算，截击山本座机的时间与地区， 应在4月18日上午九时三十五分的卡希利北面50英里处的上空。为了准时飞抵该地区上空，16架P38飞机从享达逊基地起飞，到巴拉尔岛的直线距离为300英里，为避开日雷达警戒搜索，必须按400英里绕弯飞行。经判断，山本座机的飞行高度可能设定在 3000米，所以，主攻狙击机队和护航机队的飞行高度分别设定在3500米和 6000米。
4月18日晨，天空阴云密布， 空气潮湿。上午7：25，米切尔少将站在机场跑道上，注视着比平日显得格外威武的16架待航的P38机队。“不管有多大的牺牲， 一定要完成截击重任!” 7：30， 16架飞机依次冲向云霄，旋即编队飞行，目标布干维尔岛。
为了避开日军雷达搜索，作贴近海面的低空飞行，2小时后，即9：31进抵预定目标区上空，截击前的几分钟就要到了，这时主攻狙击机队的4架飞机，急速将飞机拉升到3500米高度；护航机队升至6000米。这时是9：33。16架P38飞机横向穿过布干维尔岛绿色的海岸线林海的上空。
一分钟后， 即9：34，16架P38机队在不同高度刚刚飞临卡希利北面35 英里的上空时，突然，在主攻狙击机左下方30°处，出现了两架日方的双引擎飞机——其中一架为山本座机。
“看啊!那不是日方的陆战攻击机吗!它闪烁着乌黑色的暗光，不早不晚地准时来赴约了。主攻狙击队的4名飞行员心简直兴奋的要蹦出来了……。
兰菲尔中尉这样叙述了9：35～9：38所发生的空战时的激动心情，与目睹的现况：
“当时，主攻狙击队飞机所处的飞行阵位，并不十分有利，虽然我高日低，但我机只有4架，比8架日机正好少了一半，在此劣势下，由于上帝保佑，我机赢得了宝贵的有准备的两分钟。
假如，山本座机及护航机早发现我机30秒，那肯定，我机必遭歼击之灾或伤亡”。“我主攻狙击队拦截住山本座机，一阵(四管机关炮)长时间连续地狂射，致使山本座机右发动机起火，右翼冒出了浓浓的烟雾和火焰”。“在一瞬间，我机瞥见山本座机挂着森林树梢，连着机翼包裹在紫色的火焰中，一头裁进森林，爆炸声伴着宛如红色的血崩火光……”
“9：38， 四周又恢复了原有的寂静。”
截击山本座机的战斗发生在9：35～9：38的3分钟内。
在4月18日12时，米切尔少将向诺克斯司令报告，电文是“P38机队，出击卡希利地区，战况是9：38击落由密集队形的零式战斗机护航的两架陆战攻击机； 同时击落3架零式战斗机。 4月18日截击成功。”
欣喜的诺克斯司令回电，电文是“祝贺截击大捷，在截歼的鸭群中，混有一只‘孔雀’”。
在4月18日以后，米切尔少将仍命令所罗门航空部队连日在布干维尔岛附近继续漫无目的的飞行，目的是迷惑日方，使其相信：山本座机被歼，纯属偶然；不是因破译密码电报而有计划的作战行动。
兰菲尔中尉被召回华盛顿，并晋升为少校。
第二天，日本陆军一个搜索队找到了山本五十六海军大将和同机另外4个人的尸体。
山本身上穿着草绿色军服，胸前佩带着(勋章的)略绶；手上戴着白手套，左手紧握军刀，右手搭在上面。
腰间系着飞机上的安全带，头部略向前倾，低垂着。
左手白手套的食指和中指，是用细线精密地缝合在一起的，因为他左手只有3个指头(食指和中指在日俄战争中打掉了)。
他的肩章仍然清晰可辨，上面嵌有3颗金质樱花。
这无疑确是山本五十六海军大将。
山本之死震惊了日本全国，尤其是对日本海军打击沉重。
接替他担任联合舰队司令长官的古贺峰一海军大将说：“山本只有一个，无人能够代替得了他。
他的死对我们是一个难以忍受的打击。”
对美国来说，其作用不亚于一次大战役的胜利。
这次胜利大大鼓舞了盟军的士气，加强了他们必胜的信心。
山本被歼的18年后，美太平洋舰队司令尼米兹将军，在他1960年的专著“伟大的海战”一书中写到：“……当时，我方已掌握破译日方一切军事行动的密码技术，所以，我方才具有能完全掌握山本司令在他被击落那一天的行动”。“我们考虑到山本司令那严守时间的性格，派遣了续航距离较大的一个战斗中队……在山本座机即将着陆的时机，准时、准确地按计划将其座机一举击落……”
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