中国古代“皇”“帝”这俩字带有神性，三皇五帝统治的时代可以理解为商周春秋时期的人，结合传说塑造的一个“神话时代”，那时人界直接由有神性的帝君统治，人间各个部族的统治者是“王”。
周朝时重新划分了天下，周王建立“天子+公侯伯子男”的天下共主制度，王这个称号在那时只有周王室自己用，诸侯觐见时也称天子而不会称周王（只有“我蛮夷也，不与中国之号谥”的
楚国君最早开始自称楚王）。
秦始皇统一天下，立大一统思潮后，将帝、皇二字加诸自身，未尝没有抬高权威，巩固统治的目的，同样的，这样的做法撕去了上古帝君的神秘面纱，中国开始变得越来越世俗和文化依附，仅有几次的宗教动乱，中央政府的直接“武力屠神”也没有引起大规模民变