中国古代“皇”“帝”这俩字带有神性,三皇五帝统治的时代可以理解为商周春秋时期的人,结合传说塑造的一个“神话时代”,那时人界直接由有神性的帝君统治,人间各个部族的统治者是“王”。
周朝时重新划分了天下,周王建立“天子+公侯伯子男”的天下共主制度,王这个称号在那时只有周王室自己用,诸侯觐见时也称天子而不会称周王(只有“我蛮夷也,不与中国之号谥”的
楚国君最早开始自称楚王)。
秦始皇统一天下,立大一统思潮后,将帝、皇二字加诸自身,未尝没有抬高权威,巩固统治的目的,同样的,这样的做法撕去了上古帝君的神秘面纱,中国开始变得越来越世俗和文化依附,仅有几次的宗教动乱,中央政府的直接“武力屠神”也没有引起大规模民变