1999年在马来西亚全国锦标赛上，年仅17岁的李宗伟一举夺冠，开始披上马来西亚国羽赛衣征战羽球赛场。
2000年世青赛，被寄予厚望的李宗伟在半决赛中输给了印尼新星索尼，屈居第三。那时候，马来西亚的男单“一哥”是黄宗翰，教练只是把李宗伟当作一个“技术全面、将来很有希望”的新人来培养。
2003年李宗伟获得马来西亚公开赛男单亚军，荷兰公开赛男单第3名，丹麦公开赛8强，开始活跃在世界赛场上。
2004年在中国台北公开赛上，李宗伟拿到了自己的第一个公开赛冠军，世界排名上升到前16名 ，带着自己的第一个冠军，李宗伟站在了雅典奥运会的赛场上，但是稍显稚嫩的他在16进8的比赛中输给了陈宏。 奥运会后，李宗伟迎来了事业上的转机，他的教练从招他进国家队的米斯本换成了李矛。半年后，李宗伟的步法和网前技术有了明显提高，成绩也逐渐上升，连续第三年夺得马来西亚公开赛冠军。
2005年，李宗伟先后拿下世界羽毛球锦标赛男单季军、马来西亚公开赛男单冠军等奖项，展现他国人实力，成为马来西亚一哥。
2006年初，他的世界排名更是飙升到第一，速度之快让他自己也没想到。 当李宗伟坐上世界羽坛男单的头把交椅之后，他却开始了一段跌跌撞撞的下坡路。多哈亚运会前夕，李宗伟不幸出了车祸，头部缝了6针。9月在马德里，李宗伟在世锦赛四分之一决赛中输给了鲍春来，之后便陷入了事业的低潮期，在此后长达一年的时间里，他没有获得过任何一项赛事的冠军。 马来西亚的很多媒体在报章上说他不可能再有好的成绩了，称他是“家乡的冠军”，在国际的大赛上取得不了好的成绩。祸不单行的是，从亚运会铩羽而归后，将他从一个普通球员带到世界第一的恩师李矛也离开了他，他的教练又换成了米斯本。
2007年，在李宗伟走出低谷参加的第二站超级赛印尼公开赛上，他赛前给自己订的目标仅仅是进入四强，但是他却一路杀进了决赛，并且在决赛中战胜了鲍春来，轻松获得了当年的第一个冠军。在随后的苏迪曼杯小组赛中，他又力挫林丹，再次成为媒体追逐的焦点。在之后相继进行的丹麦公开赛和法国公开赛中膝盖疼痛，经过几周适度训练，膝盖并无大碍。 2008年的奥运会，李宗伟在男子单打项目中为马来西亚拿下了史上第二枚奥运银牌。8月21日，李宗伟成为国际羽联世界排名第一的球手，成为自1980年代设立官方排名以来，继拉希德·西德克与罗斯林·哈欣之后，马来西亚第三位世界排名第一的男单球手，也是首位保持第一名时间超过两周的马来西亚球手。
2009年，他逐渐走出了奥运失利的阴影，并且鞭策自己更努力的训练，每天早上6：30他都会出现在球馆。期间，李宗伟赢得马来西亚羽毛球公开赛，同时获得世界羽联超级系列赛总决赛男单冠军。 在全英赛杀进决赛，再次对到林丹，林丹再次直下两局打败李宗伟。
2010年1月9日世界羽联超级系列赛总决赛最后一天的比赛全部结束，男单冠军被李宗伟夺得，李宗伟也成为史上首个在羽联总决赛实现三连冠的球员。 11月20日，广州亚运会羽毛球男单半决赛上，林丹淘汰了韩国头号男单朴成奂，李宗伟则战胜了中国的二号男单陈金，在21日晚的男单金牌争夺战中，受到伤病影响，李宗伟最终不敌林丹取得亚军。 12月12日，中国香港羽毛球超级赛中，李宗伟用时31分钟以21比19、21比9击败印尼名将陶菲克夺取冠军，赢得第六个超级赛冠军，创造单赛季超级赛夺冠次数纪录。
2011年世界羽联超级系列赛马来西亚公开赛上，男单冠军被当时排名世界第一的李宗伟拿下，缔造了八年七冠的神话。随后，在伦敦羽毛球世锦赛的男子单打决赛中，李宗伟和林丹送出一场时长81分钟的精彩对决。在先胜一局且两次赛点的情况下，李宗伟最终以小比分22：20、14：21、21：23告负，取得亚军。
2012年，李宗伟收获韩国公开赛冠军。伦敦奥运会期间，李宗伟一路杀到男单决赛，和北京奥运一样，对手还是林丹。第一局以21：15 战胜林丹，第二局林丹适应其打法，10：21被林丹扳回一局。最后一局，曾有19：18领先的李宗伟，还是惜败林丹。当最后一球出界，镜头大多给了林丹奔跑庆祝的样子。却忘了那个蹲在地上拿拍子支撑住身体的李宗伟。
2012年5月22日，汤姆斯杯暨尤伯杯赛在武汉继续进行，李宗伟在与盖德对决中开场不到5分钟意外扭伤脚踝，含泪退赛。
2013年6月16日羽毛球印尼公开赛落幕，世界第一的李宗伟以21比15、21比14轻松战胜德国的兹维布勒夺得冠军。对于同时代的盖德、陶菲克已经退役，李宗伟表示自己也已经在考虑退役问题，初步计划先坚持打完英联邦运动会和亚运会。
2015年11月15日，世界羽联超级系列赛中国公开赛男单比赛，李宗伟用时50分钟以21比15、21比11直落两局击败谌龙夺冠，生涯首次拿到中国公开赛冠军。
