1837年，30来岁的“老童生”洪秀全再也经受不住科场失败打击，一下子晕了过去；两天后才醒过来，期间据说他遇见了上帝，并受上帝委托下凡“诛妖”，创建人间天国。梦醒后，洪秀全决定将“梦境”付诸行动，于是找来好朋友冯云山，一起创建“拜上帝教”，共谋大业。实事求是的说，洪秀全虽然挂着“教主”之名号，平时有事没事写点有关宗教的诗歌、文章，但其才能平平，性格又刚烈如火，意志力还很不坚定；
拜上帝教能够做大、做强，靠的是冯云山不畏艰难险阻，披荆斩棘，深入不毛，在远离家乡千里之外的紫荆山发展会众，并制定相应活动章程。可以说，冯云山才是拜上帝教实际创始人，洪秀全只是名义“教主”，但拥有知识产权。李秀成在自述中提到：“谋立创国者出南王之谋，前做事者皆南王也”，可谓是一语中的，说出了真相。
洪秀全务虚、冯云山务实，两者又是老乡、同学、朋友关系，现在又一起进行创业，共谋天下。若是不出意外，洪秀全当“皇帝”，冯云山就是“丞相”，辅佐洪秀全治理天下，君臣合作愉快，成为后世之佳话。但是，历史喜欢捉弄人，意外还是发生了，半路出道的杨秀清后来强势上位，抢了冯云山戏份，也抢了洪秀全风头。杨秀清，何许人也？
桂平“烧炭佬”，世代贫农，食不果腹，还瞎了一只眼睛。李秀成在自述中提到：“至贫莫过于东王，至苦莫过于东王；在家种山烧炭为业，并不知机”。其穷困程度可见一斑。“自拜上帝之後，件件可悉，不知天意如何化作此人？其实不知。天王顶而信用，一国之事，溉文於他，军令严整，赏罚分明。”就是这半路出道之人，资本又不雄厚（没有韦昌辉之财力），可天王却赋予他实权，让其掌管军政大事，实在有意思。
半路出道的杨秀清，其升迁速度究竟有多快呢，权力有多大呢？速度堪比坐直升飞机，权力堪称“无冕之王”，是实际掌权人。1848年，杨秀清借助“天父下凡”半路杀出。1851年3月，洪秀全在武宣东乡称王，并组建“五军主将”制，兑现承诺实行“军师负责制”，杨秀清封为中军主将，左辅正军师，成为仅次于洪的第二把手。
1851年12月，太平天国在永安进行分封建制，杨秀清封为东王九千岁，还可以借助西王以下诸王，实际上掌握了军事领导权。1853年3月，太平天国杀进南京，改名天京，正式与大清对峙。进入南京后，洪秀全便住进天王府，足不出户，当起了“宅男”，一切政务交由东王处理。至此，杨秀清掌集教权、政权、军权于一身，俨然就是太平天国实际领导人。
从上述可知，杨秀清半路出道，资本又薄弱，却能后来强势居上，成为实际掌权人，这是为何呢？
01.“再造”拜上帝教之功绩，太平天国得以避免胎死腹中，并越做越大
如果说冯云山是拜上帝教的实际创始人，那杨秀清就是“再造”拜上帝教的最大功臣，是使拜上帝教转危为安，并越做越大之关键人物。1848年，洪秀全鼓动冯云山去捣毁象州甘王庙，结果被团练首领王作新勾结桂平县知府送进了监狱，成为阶下囚。冯云山被俘虏，洪秀全救援不力，大伙人心惶惶，对无所不能的天父皇上帝产生怀疑，准备就此解散，各回各家，拜上帝教面临大危机。
此时，名不见经传的杨秀清突然倒地不起，口吐白沫，胡言乱语：“众小子听着，我乃天父皇上帝是也，今附身秀清”，大谈天父无所不能，还说此次冯云山被抓，乃是我对你们忠诚度的一次考验，并非“妖人”所为。此后，杨秀清号召大伙捐钱，玩“科炭”，贿赂桂平知县，顺利救出了冯云山。如此一来，大伙对拜上帝教是深信不疑，不再谈论散伙之事；其他村民闻讯，也纷纷入教。
02.拥有“天父传言”之特权，宗教领袖地位无可争议，这是软实力
靠玩“跳大神”，杨秀清既稳住了会众，又使附近村民深信上帝无所不能，于是争相加入拜上帝教，以求保佑。当然，杨秀清也得到巨大好处，即是取得“代天父传言”之特权，在宗教地位上要高于洪秀全，这是杨崛起之软实力。太平天国立国之理论基础是拜上帝教，是一个政教合一政权，宗教在政治生活中之作用相当大。洪秀全自称是上帝二儿子，耶稣基督亲弟弟，受命下凡“诛妖”，创建人人平等的凡间天国，是独一无二的真主。
理论上讲，洪秀全是领导人，实则不一定，因为杨秀清可以“代天父传言”，关键时刻就是上帝，就是太平天国的最高领袖。有了“代天父传言”之特权，只要杨秀清觉得有必要，偶尔一次“倒地不起”，包括洪秀全在内的所有高层都得向他下跪。因此，杨秀清得以靠“天父下凡”，不断攫取政治、军事等大权，一步步走向权力之巅。
03.出色的政治、军事才能，带领军民一路拼杀，席卷江南大地
如果杨秀清只能玩“跳大神”装疯卖傻，偶尔来次“天父下凡”，也不会成为实力派一把手。杨秀清能够崛起，靠的还是实力，是绝对的硬实力，具有出色的政治、军事才能，带领军民一路拼杀，席卷江南大地，从而树立起威望。李秀成在《自述书》中对其评价：“自拜上帝之後，件件可悉，不知天意如何化作此人？其实不知。天王顶而信用，一国之事，溉文於他，军令严整，赏罚分明”。
清朝间谍张德坚在《贼情汇纂》中评价他：“行阵机宜，山川形势，颇能谙习。虽不读书，罔知兵法，然皆谲诈机警，逞其毒焰，竟能成燎原之势”，事实的确是如此，杨秀清战略眼光非常独到，治军相当严明，执行力还很强，没有他玩“道州决策”，太平天国到不了南京，很可能沦为天地会之流，一盘散沙；没有杨秀清力排众议，强制各路诸侯猛攻“江南大营”并摧毁之，天京之围无法解除，城内粮荒更无法缓解。可以说，杨秀清是有实力的，硬实力摆在那，大伙都看得见。
04.无可争议的“运气之王”，早期“三驾马车”，其中两辆已亡
与明清玩高度“专制主义中央集权”不同，冯云山给太平天国设计出一套特殊政体，即是“军师负责制”，国家政权掌握在“军师”之手，天王只是作为象征性国家元首，临朝不理政。在此制度设计下，享有“军师”头衔的是东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉，其中东王、西王、南王影响力最大，号称是太平天国早期权力架构之“三驾马车”。南王冯云山，拜上帝教实际创始人，包括杨、萧、韦、石、胡在内的领导人都是他发展入会，其在教众中之威望无人可比拟；西王萧朝贵，冲锋陷阵第一，且享有“天兄代言”之权力，还是洪秀全妹夫，地位非同小可。
有南王、西王在，杨秀清自然有所收敛，也不可能得以掌握朝中大权。可惜，南王、西王过早阵亡，“三驾马车”去其二；韦昌辉有勇无谋，石达开威望又太低（不是军师）。可以说，杨秀清运气很不错，能制衡自己的两位王爷已经阵亡，东殿一家独大了。
综上所述，杨秀清半路出道，资本也薄弱，但却有着“再造”拜上帝教之伟大功绩，拥有“代天父传言”之特权，再加上自己军政才干突出，南王、西王又过早牺牲，无人可制衡自己。所以，杨秀清能后来居上，掌握实际权力，靠的是实力和运气。