在朱元璋的老家，有两个比较富裕的地主，一个叫做刘德，一个叫做刘继祖，据说他们两人是堂兄弟关系。最初，朱元璋的父母，都是地主刘德家的佃户，主要靠给刘德耕田种地为生，日子一直过得比较清贫，后来他们生下四子二女后，生活就变得更加贫穷，在这种背景下，朱元璋和他的兄弟姐妹们，也从小就开始给刘德放牛放羊，以贴补家用。等到朱元璋他们兄妹们慢慢长大后，一方面他的两个姐姐先后嫁人，另一方面朱元璋和他的哥哥们也可以下地劳动，于是他们家的生活终于慢慢好转起来。但可惜的是，就在朱元璋开始畅想未来的时候，他的家乡发生了一场严重的饥荒，朱元璋家也因为这场饥荒而破产了。
更糟糕的是，在半个月后，朱元璋的父母和哥哥都在这场饥荒中被饿死，只剩下17岁的朱元璋和他的二哥。此时朱元璋的家里，可谓是家徒四壁、穷困潦倒，不仅没有一分钱钱买棺材和寿衣，甚至连埋葬他们父母和大哥尸体的田地都没有，因为他们根本就没有自己的耕地。按照当时的情况，很多穷人的亲人死后，如果没有钱没有地，他们大都是将死去亲人的死体直接埋在乱葬岗。问题是，朱元璋和他的二哥并不希望这样安葬他们的父母和大哥，他们希望自己的父母和大哥是死有所归，逢年过节还有人祭拜，而不是做个四处游荡的孤魂野鬼。在这种背景下，朱元璋和他的二哥便找到他们的东家刘德，希望他能够赏赐一块田地来安葬自己的父母和大哥。
在朱元璋看来，自己全家给刘德耕田种地这么多年，一直都是任劳任怨勤勤恳恳，没有功劳也有苦劳，所以这点要求怎么谈不上太过分。但可惜的，刘德却直接拒绝了朱元璋的请求。因为在刘德看来，朱元璋全家虽然给自己耕田种地这么多年，但自己也从来没有亏待他们，该给他们的工钱从来都是安时按量给，从来没有拖欠，所以自己并不亏钱朱元璋他们一家人。关键是，现在饥荒闹得这么严重，刘德觉得自己也是损失惨重，很多田颗粒无收，总而言之，地主家也没有余粮了。况且，现如今这种社会局面，每天都有很多人饿死，大家都是埋葬在乱葬岗，凭什么朱元璋家就不行？如果刘德开了这个头，那刘德家的其他佃户也有样学样，那刘德该怎么办？正是因为类似的原因，刘德才果断拒绝朱元璋的请求。
而就在朱元璋最绝望的时候，刘继祖主动找到朱元璋，给了他一小块自家荒地来安葬亲人。随后朱元璋兄弟二人又找了几件破衣服包裹好尸体，便将父母和大哥安葬在刘继祖给的这块土地上。接着，朱元璋和他的二哥各自逃生，他先是出家当了和尚，后来又投身军旅，最终一步步君临天下，成为大明朝的开国皇帝。后来，朱元璋在分封功臣时，也没有忘记刘继祖的这份恩情，于是他下诏册封刘继祖为义惠侯，位列大明开国28侯爵之列，爵位还在刘伯温之上。这个义惠侯，顾名思义就是仁义恩惠，这正是朱元璋对刘继祖的至高评价。只可惜的是，在朱元璋分封功臣时，刘继祖早已经去世多年，于是朱元璋便又封刘继祖的妻子为侯夫人，同时让刘继祖的长子承袭了义惠侯的爵位，并且允许他们家族世袭罔替这个爵位。
此后两百七十六年，刘继祖的后人一直世袭该爵位，享受明朝给他们的恩泽，直到明朝灭亡。与此同时，朱元璋还在当初刘继祖送给他的那块土地上，修建了一座规模巨大的陵墓，以祭奠他的父母和大哥，这座陵墓在就是我们现如今安徽凤阳的明皇陵。至于刘德，朱元璋也没有施以报复，反而还赏赐他大片土地，并免除他多年的徭役赋税。当然，这也说明当初朱元璋全家在刘德家当佃户时，刘德确实没有亏待他们，所以朱元璋才觉得刘德后来不肯给他田地，也说得过去。否则，刘德全家恐怕都很难有好下场。不过，刘德和刘继祖家相隔不远，刘德每日看着刘继祖家的这番尊贵荣耀，恐怕肠子都悔青了吧，刘德的妻子儿女，恐怕也是对刘德各种埋怨。
因为，这一天大的富贵荣耀，本来应该是他们家，只可惜一念之差，铸成大错。