常规潜艇是用柴油机作为动力源，边航行边带动发电机给电池充电。由于柴油机工作需要大量的氧气，因此只有在水面状态、半潜状态和通气管状态航行时才能充电。
完成一次充电过去需10～12个小时，现在使用快速充电器的情况下，需4~6小时。完成充电后，潜艇在水下潜航，高速（12～20节）航行一般可持续一小时左右；低速（2~4节）航行可持续数10个小时。
由于潜艇充电时是处于暴露状态，因此一般是在夜间或低威胁海区进行充电。这样，在作战情况下一天24小时中，白天在水下潜航，夜间浮起充电。
由于目前水下通信问题还没有完全解决，因此潜艇只能按计划以按时间协同或按海区协同的方式配合水面舰艇作战。
潜艇主要作战方式有4种：阵地伏击、区域游猎、引导截击和护航警戒。
阵地伏击是将潜艇预先展开在敌舰艇必经的海域待机设伏；
区域游猎是在一个比较宽阔的海域内，主动寻歼敌人；
引导截击是由海上、岸上或空中的预警系统引导潜艇对敌舰艇实施攻击；
护徼警戒则是采取区域护航、伴随护徼和保卫航线等方式进行。