1936年12月12日，在中共“停止内战，一致抗日”政策的感召下，当时位居“剿共”最前线的东北军少帅张学良和17路军将领杨虎城发动兵谏，扣留了前来督战的蒋介石。当消息传到延安后，中共中央急派周恩来前往西安，力使事变妥善解决，最后促成全国团结一致抗日的最终目的的实现。
周恩来当时认真分析了蒋介石的心态和性格后，认为对蒋不应用强，而应该采取积极谦逊的姿态使他保持一国领袖的自尊。这一招果然奏效，在蒋介石听到共产党决定团结在他的周围，听他指挥，共同抗日的允诺后，终于改变顽抗到底的态度，答应了团结抗日的主张，最终使西安事变和平解决。