在清末洋务运动后期，清政府开始兴建海军，当时共形成了北洋、南洋、广东、福建等四支舰队，总的排水量绝对是全亚洲第一。而在甲午战争中，北洋舰队惨败，被包围，最后全军覆没，为何其他三只舰队却袖手旁观，没来救援，他们在干什么？首先要说明的是，当时的南洋舰队、广东舰队实力还是很强的，这一点可以在中法海战中得到验证。
法国那可是老牌的西方海上强国，但在南洋舰队的打击下，法国海军惨败，中法战争以大清的胜利告终，虽然最后还是签了不平等条约，这里完全可以看出来南洋舰队的实力。就连日本人也说，如果大清集合北洋，南洋、广东、福建四大舰队，那么日本绝没有胜算。那么为何当时其他三支舰队都没北上救援北洋舰队呢？主要是三个原因。
一是，战略错误。
其实早在建立海军的时候，袁世凯等有识之士都建议，将北洋、南洋、福建、广东四大舰队合并，建设一支强大的海军。这样近可以防御沿海，远可以御敌于外，而且四支舰队在一起，那实力远远超过日本海军。但是，这个建议被慈禧和李鸿章否决了，慈禧害怕军队集中于个人，尾大不掉。
而李鸿章意图更简单，要建设自己的军队，而不是国家的舰队。因此，在建设上，四支舰队相互独立，没有统属关系，没有协作关系。而且当时的建设思想落后，以保境安民，守卫江河沿海为任务，形成了各自的任务区。中法战争北洋舰队也没来，而北洋舰队遇难，南洋和其他舰队也不会去。
二是，矛盾已久。
南洋和北洋舰队当时别说合作了，简直到了水火不容的程度，主要是两件事：一是个人恩怨，北洋舰队那是李鸿章的，南洋舰队那是左宗棠建设的。而两个人又是死对头，恨不得致对方以死地。而左宗棠死后，南洋等舰队都掌握在湘派达成的手中，恩怨很深。
还有就是分配不均，虽然同为海军舰队，但是因为李鸿章当道，主政。因此，厚此薄彼，将原本属于南洋舰队的费用挪用北洋。在建设海军花费的3000多万两白银中，南洋只得到了500万两，而且李鸿章经常以各种理由克扣南洋的军饷和军费。最终使得两军的关系势同水火，怎么可能救援？
三是，力不从心。
左宗棠在的时候，南洋海军其实虽然整体吨位不行，但是训练有素，个个精兵强将，这也是打败法军的基础。但是左宗棠一死，南洋海军就流于形式了，不仅缺乏训练，而且贪污严重，微薄的军费也被贪污很多。当时的情况是，南洋等舰队不仅军纪涣散，缺乏训练，更为严重的是军备松弛，兵器奇缺。
其实光绪也下令南洋舰队等北上支援，但南洋舰队等都以武器落后等原因，拒不参战。其实，在晚清时期，朝廷对地方的统治力量已经很弱了，当时的督抚，那是手握重兵，权倾一方，难免各自为政，患得患失。所以，在北洋舰队被围困的时候，自然不会有人去救援。以至于战后，人们说，甲午战争其实是李鸿章一个人和日本打，怎么能不输呢？
近代中国最出名的海军当属李鸿章创立的北洋水师，北洋舰队号称亚洲第一.世界第九的。可没想到甲午一战被日本的联合舰队打的丢盔弃甲，龟缩在威海卫港不敢出战。
北洋舰队在旅顺港也没过几天安生日子，1894年10月日本陆军攻破清军鸭绿江防线，占领旅顺，日本陆军联合海军向港内的北洋舰队开火，双方激战数日后北洋舰队投降了。至此李鸿章呕心沥血经营了十几年的北洋水师不复存在，仔细观察就会发现有一个奇特的现象，在北洋水师覆灭前清廷竟然派没有任何援军前去援助。
是没这个能力吗？当然不是，当时的北洋舰队虽然被重创，但清廷还有一支舰队，那就是沈葆桢创立的南洋舰队。这支舰队名气虽不如北洋舰队，但实力不容小觑，南洋舰队曾在镇还打败过法国舰队，号称晚清"第二舰队。北洋水师在黄海战败后，被日本舰队围攻，南洋舰队却没任何动静，眼睁睁的看着北洋舰队被消灭。
南洋舰队之所以见死不救，涉及清廷内部的派系斗争。当初北洋和南洋同时成立，但北洋水师负责保卫京津地区，责任重大，所以分军费的时候北洋占大头。后来北洋舰队军费紧张就把南洋舰队的军费给占了，不仅如此连南洋舰队筹钱买的四艘小炮艇都被北洋舰队抢了过去。南洋舰队和北洋舰队虽在一个屋檐下，但双方势如水火，甲午北洋舰队被困后。李鸿章请求南洋舰队北上救援，但被南洋舰队以，舰艇年久失修，实力不足为由拒绝。
甲午战争结束，南洋水师部份舰艇调防北洋。至1909年，南北两洋水师合并，改成立巡洋舰队及长江舰队。南洋舰队就此消失。