从小到大的顺续为：知县、知州、知府和巡抚
知州，官名。宋以朝臣充任各州长官，称“权知某军州事”，简称知州。“权知某军州事”，简称知州。权知"意为暂时主管，“军”指该地厢军，“州”指民政。明、清以知州为式官名，为各州行政长官，直隶州知州地位与知府平行，散州知州地位相当于知县。
由此可见，巡抚最大。
知县是一个县的行政长官。知府，与现在的地区行政公署专员相似。通常的知州，是一个大县，可以管辖几个知县。巡抚是一个比较大的地区行政长官，可以管很多个知府知县。按院是按察使司办公的大堂，按察使主管一个省范围的刑法之事。
知府为四品官，相当于一个独立市的市长（不包括县级市）、市委书记,因为在古代行政、司法不分的；相对应的知县七品官就是现代意义上的县长、县委书记了。
巡抚是一个比较大的地区行政长官，可以管很多个知府知县。
省、地区、县级的地方行政机构，在明朝称为“布正使司”、“知府”、“知州”、“知县”。