按照我们中国的历史传统，国家的王位由外国人来继承，简直不可思议，就是异姓人夺取王位也会被视为大逆不道。但是，欧洲国家的王室往往结为姻亲，各种亲戚关系皆可以成为继承一个国家王位的理由或借口。那么西班牙王位怎么会引起一场欧洲战争呢？
17世纪末，西班牙王位继承权问题成为欧洲各国宫廷最关心的头等大事。西班牙国王查理二世体弱多病且没有子嗣。法国皇后是查理二世的姐姐，奥地利王后是查理二世的妹妹。按照西班牙国王原来的遗嘱，巴伐利亚亲王为继承人。但是，遗嘱没立几年，这位7岁的王位继承人突然病故。于是，遗产纠纷发生了戏剧性的变化。1700年10月，查理二世在病中决定：将西班牙王位交与法王路易十四的孙子安茹公爵菲力浦。到11月，西班牙国王查理二世就去世了。这时，奥地利大公要求继承西班牙王位，于是发生纷争。
西班牙王位是一大宗遗产，包括西班牙本土及其广大的殖民地。各国君主都对此垂诞三尺。荚法早在1698年10月就私下达成瓜分西班牙遗产的秘密协议。现在，路易的孙子菲力浦启程到西班牙继位，法国派兵进驻西属尼德兰并派舰队前往南美洲接受西班牙的属地。英国绝不容忍法国独霸欧洲和建立超乎于己的世界霸权。于是与法国反目，一下子变成了仇敌。英国联合荷兰，奥地利和德意志等国结成“抗法大同盟”，与法、西方面爆发了战争。
这是争夺欧洲和世界霸权的一场大战。1701 年拉开战幕。欧洲战场是：意大利、德意志、尼德兰和西班牙。意大利战场从1701年打到1707年3月，法军失败，被迫议和。德意志战场，双方对峙，互有胜负。尼德兰战场，法国惨败联军取得辉煌战绩。在西班牙战场上，1704年英军夺取了地中海的咽喉一直布罗陀， 后来又占领了米诺卡。1701年占领西班牙首都马德里，确定了这个战场的胜局。
此外，英法在北美争夺殖民地的厮杀中，英国取得了优势。1713年交战双方缔结乌特勒支条约。乌特勒支条约的签订，使欧洲得到了暂时的和平，对整个18世纪的欧洲国际关系都发生了深远的影响。条约规定：虽然法王路易十四的孙子菲力浦为西班牙国王，但是法国和西班牙不得合并。西属尼德兰归奥地利，其它在欧洲的西班牙属地被战胜国瓜分一空。法国损失最大，割让一部分领土给荷兰和奥地利，撤回驻洛林的军队，并丧失了北美许多属地。英国从法国得到北美属地，还占有直布罗陀，米诺卡等战略要地。
这场战争对法国是灾难，对英国是福音。从此，英国成为海上强国，在欧洲事务中充当“仲裁者”的角色。法国国势衰落下去。西班牙由欧洲二等国降到不起眼的小角色。