第一,家庭影响和自己的志向。 司马迁生于一个史学世家,少年时期又曾游历四方,因而心怀壮志,有志写一部究天人之际,通古今之变,成一家之言的史书。这是其理想。
第二,职责所在。司马迁35岁那年,汉武帝派他出使云南、四川、贵州等地。他了解到那里的一些少数民族的风土人情。 他父亲司马谈死后,公元前108年(元封三年),司马迁接替做了太史令。可以说,记载历史事实也是他的职责。
第三,司马迁也有志于替父亲完成遗愿。 司马迁的父亲司马谈也有志于写一本史书,但未能如愿。他死前将遗志嘱咐儿子司马迁说:“今天子接千岁之统.,封泰山,而余不得从行,是命也夫!余死,汝必为太史,无忘吾所欲论著矣……”司马迁则回等道:小子不敏,请悉论先人所次旧闻。“司马迁乃秉承父亲的遗志完成史著。
《史记》全书130篇,52万余字,包括十二本纪,十表,八书,三十世家和七十列传,对后世的影响极为巨大,被称为“实录、信史”,被鲁迅先生誉为“史家之绝唱,无韵之离骚”,列为前“四史”之首,与《资治通鉴》并称为史学“双璧”。因此司马迁被后世尊称为史迁、史圣。