MATLAB最初是由Mathworks公司创始人之一的CleveMoler开发的，他当时开发这个软件的初衷是为了让学生更方便地使用LINPACK和EISPACK（这两个线性代数运算库是他在开发MATLAB之前的作品，由Fortran语言写成）。20世纪70年代末到80年代初，CleveMoler完成了初版MATLAB的开发，也是由Fortran语言完成。
1984年，另一位创始人JackLittle加入，Mathworks公司应运而生。公司成立后，二人合作花了约一年半的时间用C语言重写了MATLAB，并增加了一些新功能。
后面MATLAB引入了现代图形界面，需要用到C++进行开发。为了实现跨平台的任务操作，还需要用到Bashshell脚本、Windowsbat批处理文件。
为了增加编辑、调试、导航、评估MATLAB代码的功能，需要构建集成式开发环境（IntegratedDevelopmentEnvironment，IDE），需要用到Java语言。
为了进行协同加速计算，采用NVIDIA公司的CUDA，因此需要用到CUDA代码。
当MATLAB功能已经足够完备，自身也成为了一门编程语言，因此MATLAB软件的部分代码也用MATLAB语言进行编程。以transform函数为例，在MATLABCommandWindow中输入:opentransform，可以打开其MATLAB语言源代码文件，如下图所示：
随着MATLAB软件功能的增强和完善，其应用也越来越广泛。目前MATLAB语言在TIOBE（编程语言热度排名网站）上的排名如下图所示：