成吉思汗(1162—1227年)，即元太祖，名铁木真。中国古代蒙古首领、军事家和政治家。1162年(金世宗大定二年，南宋高宗绍兴三十二年)，蒙古乞颜部的酋长也速该的帐蓬里生下一个男孩，父亲也速该以一个俘虏的名赐给这个头生子，这就是铁木真。铁木真，在蒙语里是“精钢”的意思，由此表明也速该对儿子寄托的厚望。在铁木真9岁那年，也速该被塔塔儿人下毒药毒死。
蒙古部的泰赤乌氏族原来和孛儿只斤氏族关系很密切，常在一起游牧。看到也速该死后，孛儿只斤氏族衰落，泰赤乌氏族的首领们便撇下铁木真一家不管，自行迁走了。这时铁木真不到10岁，弟妹年龄更小，既缺乏牲畜，也缺少劳动力，“除影子外无伴当，尾子外无鞭子”，生活十分艰苦。幸亏他的母亲很能干，勉强维持生活。
泰赤乌的首领担心铁木真长大后东山再起，于是，他们对铁木真家的住地进行了一次突然袭击。捉去铁木真，套上木枷到处示众。铁木真利用泰赤乌人举行宴会之机，用枷锁打倒了看守人，在奴隶锁儿罕失剌父子的帮助下，逃回家中。为了防止再遭袭击，他把全家迁到肯特山去居住。
铁木真全家在肯特山居住下来几年后，便和孛儿帖结了婚，以便取得翁吉剌部的支持。可是婚后不久，蔑儿乞惕部落突然袭击了铁木真的营帐。在战乱中，铁木真虽然逃进了不儿罕山，但他的异母及妻子孛儿帖却被蔑儿乞惕部落人俘掳。
艰辛的生活，接连的打击，不仅没使铁木真灰心丧志，反而更增强了他的复仇决心。他决心积聚力量，恢复自己家族的势力，为此，他采取了一系列的行动。铁木真知道，单凭自己的力量是不能战胜敌人的，只有利用蒙古各部之间的矛盾，取得一些部落奴隶主的支持，才能壮大自己的力量，打败敌人。铁木真的父亲也速该生前和克烈部的首领王罕脱斡里勒汗是“安答”(结义兄弟)，为了争取王罕的支持，铁木真忍痛把妻子带来的嫁妆黑貂裘献给王罕，并称他为义父。孛儿帖遭俘后，铁木真就前往王罕那里，请求他出兵，王罕欣然同意。铁木真召集过去属于自己家族的部众，又约了自己的“安答”，蒙古札答剌氏族首领札木合。三方联军，突袭蔑儿乞惕部。蔑儿乞惕部大败，铁木真夺回了孛儿帖，壮大了自己的力量。
没有多久，札木合的弟弟由于抢掠铁木真的马群被蒙古部人杀了，札木合以此为借口，纠集他所属的13部共3万人向铁木真发起进攻，铁木真也把自己的3万士兵分成十三翼迎战札木合。双方在克鲁伦河畔的答兰巴勒主惕展开了一场大战。这就是蒙古历史上著名的“十三翼之战”。铁木真以失败告终。
不久，塔塔儿部首领蔑古真反抗金朝，金朝大将军完颜襄约克烈部王罕脱斡里勒汗和铁木真联合出兵进攻塔塔儿，塔塔儿部大败，蔑古真被杀。王罕和铁木真都掳掠了许多奴隶和财物。这次战斗，铁木真不仅报了杀父之仇，还掳获了塔塔儿的部民和牲畜，从此，他的力量更雄厚了。接着，他又陆续并吞了几个部落，力量比十三翼之战以前更加强大了。
1201年(金章宗泰和元年)，铁木真和王罕联合，击败了札木合部。第二年，铁木真又全歼了残余的塔塔儿人，弘吉拉等部前来归顺。这样，蒙古高原东部的各部都已统一归并于铁木真的号令之下。铁木真的势力不断扩大使王罕脱斡里勒感到威胁，于是，王罕和铁木真因利害冲突而开始恶化。1202年春天，王罕骗铁木真赴婚宴不成，纠使札木合联合向铁木真发动突然袭击。铁木真失利，他退到班朱泥河(沼泽的意思)地方停下来。后来，铁木真一直退到贝尔湖以东的地方。这年秋天，他的军事实力又恢复了。王罕却骄傲麻痹，在自己的驻地欢庆胜利，整天欢乐歌舞，不加防备。铁木真暗暗派兵包围了王罕的驻地，突然发起进攻。经过三天三夜的激战，占领了王罕的金帐，完全消灭了克烈部，王罕逃到鄂尔浑河畔之后被乃蛮人杀死了。
强大的克烈部被消灭以后，蒙古高原上唯一还有力量与铁木真抗衡的，是西边的乃蛮部。1204年夏天，两军遭遇，铁木真自己打前锋。当天夜里，乃蛮军纷纷逃散，第二天，没有经过激烈的战斗，阳塔罕就被蒙古军捉住了，后来被杀死。
乃蛮部灭亡以后，蒙古高原上再也没有可以和铁木真争锋较量的敌手，铁木真威名震动了蒙古高原。蔑儿乞人闻风丧胆，他们的首领逃到很远的地方；汪古部主动前来归附；到处逃窜的札木合，被他的部下绑了送交铁木真，最后被铁木真处死。这样，铁木真就完成了统一全蒙古的大业。