苏,读作sū或者sù,最早见于金文。
关于“苏”的字源,主要有两种观点。
其一,“稣”是“蘇”本字。木,既是声旁也是形旁,表示树枝。金文,字形在鱼鳃位置加“木”,表示用树枝穿鳃提鱼。古人发现,用树枝或稻草穿鳃提鱼,短时间内虽使鱼失去了水并伤及鱼鳃,但并不会至鱼于死地,只要短时间内给予必要的水环境,鱼就可以“复活”。当“稣”的“复活”本义消失后,金文调整左右结构加“艹”另造“蘇”代替,表示用稻草穿鳃提鱼。篆文将金文字形蘇中的“木”写成“禾”。隶书演变成“楼兰简”字形。俗体楷书以“办”代替正体楷书的“稣”,导致字形晦涩。
其二,篆文和繁体“苏”字由“艸”和“稣”构成。“稣”字表示假死后又活过来,整个字的意思是能使假死之人活过来的草本植物。它指能解鱼蟹之毒的紫苏。引申表示说话重复。汉字简化时按近代产生的草书楷化形式简化,形成记号字。