朱熹认为，“理”是宇宙的根本法则。自然界和社会运动是天理流行，是阴阳消长的气化运行。“时所以有古今风气人物之异，何也?气有淳漓，自然之理……气亦盛衰故也。” (《程氏遗书》卷十五)他以“理”对宇宙自然和历史社会作深层次的概括，把人类社会作为宇宙总过程的一个组成部分。“求理”思维的特征之一，是通天通地、贯古贯今。他用“理气”说，贯通天人古今，以天理流行的情况作为划分历史的依据。把中国历史划分成两个阶段，即三代和三代以后。他说：三代天理流行，汉唐人欲横流。他认为对历史起兴衰作用的是天理。“理”是封建纲常名分，是以许多理学家、史学家也从这样角度谈历史的兴衰，以“理”总结兴亡得失。司光马认为维持纲常名分的等级制度，是使“上下相保而国家治安”的根本办法。欧阳修也以“道”与“理”来谈历史的盛衰。他认为“道”高于万事万物，通过“理”支配世界上的万物。认为支配社会兴衰治乱的是“人理”，即封建的纲常伦理。他说：“礼义，冶人之大法；廉耻，之人之大节。盖不廉，则无所不取；不耻，则无听不为。人而如此，则祸乱败亡，亦无所不至。” (《新五代史》卷五十四，《杂传》)认为维持纲常伦理道德，为一个社会兴盛的关键。他以“理”的观点来概括纲常伦理，认为社会的兴衰治乱为“理”所支配。
而于理相对应的哲学范畴“气”，是从属于“理”，与理相对而言，朱子有关“理气”说，在《语类》中先后有这样的表述：天下未有无理之气，亦未有无气之理。(原注：气以成形，而理亦赋焉 ) 先有个天理了，却有气；气积为质，而性具焉。合天地万物而言，只是一个理，及在人则又各自有一个理。理未尝离乎气，然理，形而上者；气，形而下者。或问：必有是理，然有是气如何？曰：此本无先之可言，然必欲推其所从来，则须说先有是理，然理又非别为一物，即存乎是气之中，无是气，则是理亦无挂搭处。气则为金木水火，理则为仁义礼智。又问：理在气中，发见处如何？曰：如阴阳五行错综不失条绪，便是理。若气不结聚时，理亦无所附着。
从以上有关理气的各条，可得如下之概念：1）理气先后的问题：理与气本无先后可言，理论上理在先，气在后。实际上，理从来离不开气，没有气，理就无所附着。2）理是“形而上之气”,是“无形之气”。3）理与气非一非二，不即不离。“理与气，此决是二物。”但在物上看，“则二物浑沦不可分开”。理自理，气自气，本不可相混。然理与气又相互依存，不可分开。说一非一，说二非二；既不相即，亦不相离。
朱子《语类》首卷即列理气之说，可见其重要性！说道朱子的思想应当先说“理气”问题，然后再论“性情心意”等问题。由“理气”说入门，而后可以贯通太极、阴阳、道器、体会、动静等观念；由“心性情意”说入手，也可以贯通天性、气质、天理、人欲、已发、未发、中和等观念。
综上所述，理是根本，气从属于理，所谓“理乘气”。因此，理气是统一的，从而形成理学上的一元论观点。但这个一元论是唯心的，形而上的。
参考资料：中国哲学史 宋明理学