1398年，朱元璋的生命走到了尽头，这位布衣天子开创了大明江山的伟业，晚年又为他的继承者朱允炆披荆斩棘，除掉了众多的障碍，朱元璋自认为可以放心地走了，他一切都安排妥当了。
朱元璋死后，21岁的朱允炆顺利继承皇位，他是一位善良仁慈的好人，但是绝非一个称职的皇帝。就在朱允炆继位的同时，分封在全国各地的诸侯王议论纷纷，他们不服气，他们怨恨父亲朱元璋如此偏心，宁愿把皇位给孙子，也不给其他的儿子，其中四子燕王朱棣怨气最大。
就在朱棣无处发泄怨气之时，刚刚登基不久的朱允炆听从了身边儒生的建议，对各地诸侯王实行削藩，此举正中了朱棣下怀，有了出兵的理由。其实朱允炆实行削藩也不是不对，只是时机不成熟，这样做必定会得罪全国的诸侯王，势必他们会联合在一起抵抗朱允炆。
燕王朱棣率先以“清君侧，靖国难”的口号发起反抗，然后他也又四处联络其他王爷，试图一起对抗朝廷的围剿。朱允炆这边首先启用的是开国老将耿炳文，此人战功卓著，明朝建立时，他被朱元璋册封为”长兴侯“。
耿炳文作战善于防守，他在与朱棣的初次交战中失利，于是采取了坚守城池按兵不动的策略，试图用这样方法将朱棣远道而来的大军拖死，朱棣深知耿炳文的厉害，于是慌忙撤军。按照常理来说，耿炳文拒敌有功，然而他却被朱允炆身边一些儒子诋毁作战失利，朱允炆于是将耿炳文撤换成了曹国公李景隆。
朱棣发起的”靖难之役“，从李景隆成为朱允炆的主帅之后，就意味着已经成功了，相反朱允炆已经失败了。李景隆出自名门之后，与赵括有许多相似之处，李景隆的父亲李文忠是朱元璋开国六位公爵之一，被册封”曹国公“，他打仗勇猛无敌，朱元璋对他非常宠信，李文忠病死后，儿子李景隆继承了曹国公爵位，可是这位老兄在军事指挥才能上远远不及父亲。
朱棣得知李景隆当了主帅，内心掩饰不住地高兴，他对部下道：
李九江，豢养之子，寡谋而骄矜，色厉而中馁，忌刻而自用，况未尝习兵，见战阵而辄以五十万付之，是自坑之矣。
此外，朱棣还大胆预测，李景隆是一个只会纸上谈兵的将领，根本就无法率领50万大军，赵括当年的失败将会再次重现，很显然朱棣预测的完全正确，李景隆甚至在某些方面还不如赵括。
李景隆在整个靖难之役中有两次打的错误，第一次是在攻打北平时；起初李景隆兵临北平城下，此时的朱棣还没有完全准备充足，他自己出去找外援，让儿子守北平城，李景隆的部下曾把北平城打开了一个缺口，如果李景隆此时能够一鼓作气肯定是能拿下北平，那个时候朱棣再回来也已经晚了，可是自私自利的李景隆竟然担心功劳被属下抢夺，私自下令撤军，结果可想而知，等到朱棣带援兵过来，李景隆受到两面夹击，损兵折将大败而归。
如果说这一次的战败还面前算是指挥不利，那么等到朱棣攻下南京城时，李景隆的表现可以说让人唾弃了。1402年，朱棣率军渡过长江，直捣南京城，此时方孝孺再次向朱允炆提议诛杀李景隆这个败军之将，然而朱允炆没有听从。
很快，朱棣的军队就打到了金川门，守将正是李景隆，在此关乎朱允炆江山命运之际，李景隆不但没有拼死抗敌，反而与谷王一起开门迎敌，投降了朱棣。李景隆的投降直接导致南京城失守，朱允炆也在大火中不知所踪。
靖难之役，朱允炆丢掉了江山，李景隆无疑是罪魁祸首，辜负了朱允炆的重用，丢光了父亲李文忠的脸面。他在军事指挥上连纸上谈兵的赵括都不如，起码赵括还是在被秦军团团围住时牺牲的，他却成了投降献媚之人。
当然李景隆开门投降也是得到具体实惠的，朱棣称赞他“默相事机之功”，册封他为特进光禄大夫，左柱国，官至太子太师，李景隆摇身一变成了明成祖朱棣的第一功臣。李景隆本是朱允炆的人，却受到如此礼遇，朱棣的那些武将文臣自然不服气，经常有事没事就弹劾李景隆，朱棣就来一个顺水推舟将李景隆免职抄家。
李景隆气愤不过，于是在家中玩起了绝食的把戏，希望能够以此让朱棣回心转意，但是却没有效果，不过李景隆也是命大，10天没有吃饭竟然没有死，一直到永乐末年才病逝的。