岳飞在建炎三年（1129年），担任江淮宣抚使司右军统制，率部转战于广德（今安徽）和宜兴（今江苏），在清水亭战役中大获全胜，成功收复了建康，并连续四次击败金兀术的军队。
绍兴三年（1133年），面对金国扶持的伪齐刘豫政权对襄阳（今湖北）的侵占，岳飞于次年四月从江州（今九江）出兵北上，狠狠地挫败了刘豫军，夺回了六郡的失地。
五年（1135年）夏季，宋廷怀疑杨幺与伪齐有勾结，岳飞奉命平定内乱，成功击溃杨幺军，消除了南宋内部的威胁。
在绍兴六年（1136年），岳飞担任湖北京西路宣抚副使，他采取奇袭策略，部分兵力引诱刘豫军至蔡州（今河南汝南），主力则从襄阳出击伊阳（今河南嵩县），一举收复了豫西和陕南的大片失地。
十年（1140年），完颜宗弼违背协议南下，岳飞果断应对，派遣部将联络北方义军扰袭金军后方，他亲自率领主力北上，在郾城和颍昌等地的战斗中，岳家军重创金军主力，展现了强大的战斗力。
岳家军是南宋初年岳飞领导的抗金军队。岳家军以牛皋、董先各部义军为主干，后陆续收编杨么等农民军部众，吸收山东两河忠义社梁兴、李宝等，汇成大军。飞申明纪律，加强训练，号“冻死不拆屋，饿死不掳掠”，金贵族有“撼山易，撼岳家军难”之语。部队久驻鄂州（治今湖北武昌）、襄阳，世居其地，南宋末年抗击金蒙的将士，犹多其子孙。岳家军只是民间的说法，并不是官方承认的。