在南宋学术界，朱熹和陆九渊是理学的重要推动者，他们的思想对理学的发展起到了关键作用。朱熹，作为理学的集大成者，对理学体系的构建和深化做出了重大贡献。他继承了二程的理论，认为理是万物存在的根本，强调“理在先，气在后”，即理先于物质性气存在，（《朱子语类》中有详细阐述）理的最高体现为太极。然而，朱熹强调理与气的相互依存，认为理无气则无法体现，气无理也无法独立存在。
陆九渊则是主观唯心主义理学派别的重要代表，他的观点与朱熹形成鲜明对比。他反对朱熹通过读书和观察外界事物来寻求理的途径，认为这些方法过于繁琐，主张“心即理也”，即真理存在于人的心中。他的核心理念是“宇宙即是吾心，吾心便是宇宙”，主张通过内心反思和自我认识来理解世界，而不是依赖著述或广泛阅读。
宋代理学的朱熹和陆九渊两派思想影响深远，特别是到了明代，王阳明作为理学的代表人物，他继承了陆九渊的主观唯心主义，进一步发展了他的心学理论，对后世产生了深远的影响。这两位学者的理论分歧和互动，丰富了理学的内涵，使得这一学说在中国哲学史上占据了重要地位。