纽约市立大学的发展历程可以追溯到1847年，这一年，美国历史上的一项重要教育里程碑得以实现。在驻日本首任大使汤森·哈利斯的倡导下，纽约市创立了美国首所公立高等教育机构，被命名为“免费学院”(FreeAcademy)。这个名字见证了其初衷，即为市民提供免费的高等教育机会。随着时间的推移，这所学院的名字被改为更具代表性的“纽约城市大学”(TheCityCollegeofNewYork,CCNY)。
进一步发展发生在1961年，纽约市立大学(CUNY)正式组建，其雏形源于最初的两个成员学院——纽约城市大学和亨特大学(HunterCollege)。自那时起，CUNY开始逐步扩大其规模，如今已经发展成为一个庞大的教育网络，包含了众多校区和专业，为纽约市乃至全美输送了大量优秀人才，成为美国高等教育体系的重要组成部分。
该校在纽约市拥有19个学院共280多幢校舍建筑，目前注册的在校学生达20多万，其中全日制学生有4.5万名，其国际学生来自145个国家和地区，是美国规模最大的城市大学和第三大公立大学，也是美国经济实力较为雄厚的大学之一。