日文汉字的读法分音读、训读两类。大部分日文里的汉字都有音、训二读。
音读:源自中国的读音，与中文的汉字发音近似。另可细分为吴音、汉音、唐音3类。公元5至6世纪，汉字由中国的吴地方传入日本，在此时传入日本而得日文读音的汉字，读法称为「吴音」。另外，在奈良时代至平安时代，派遣往大唐长安学习的日本学者，把中国的汉字带回日本，依这种方式得音的日语汉字称为「汉音」；再加上随佛教与其关联书籍所传入日本的汉字读音，共称为「唐音」。
训读:是与中文读音无关联的汉字读法，是为了标示原来存在的日文词汇而加上联系的汉字，可说是为了解决原本日文词汇有音无字的现象。有指中国的部分方言和韩文也会有汉字训读的现象。 日文部分词汇也有音、训二读，并有不同意思。例如「仮名」（假名）一词，音读为“カメイ”（kamei），意思为假的名字。训读读作“カナ”（kana）的话则指用来书写日文字的平假名、片假名的总称。 为了表示汉字的发音，书写日文时可以在汉字旁添上假名，表示汉字的读法。这种近似中文注音或拼音的标记，在日文叫做「读假名」（読みがな，yomigana）或「振假名」（ふりがな，furigana），常见于幼儿书籍、日语学习者书籍中，或用来表示不常用汉字或日本人姓名的发音。
日本政府于1946年进行了一次文字改革，规定了1850个“当用汉字”。当用即“当前使用”或“应当使用”之意。这1850个之外的汉字不再使用，改以假名表记，或是用同音、同义字代替。于是产生以下情况： 残骸→残がい 附近→付近 溺死→水死 由于社会人普通认为「当用汉字」对于社会影响实在太大，于是1981年10月1日日本政府又颁订1945个「常用汉字」，新增少量汉字。并以「目安」为准（即一般社会生活中使用汉字的大致上的标准，不再有强制力）。 日本的中国文字简化改革，最初实际上是脱汉运动，甚至有文字拼音化的计画。这与汉语拼音或韩文汉字处境相同。
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