在中国古代，征兵制度的变迁体现在多种制度的实施与演变中。起初，采用的是民兵制度，即在战时将平民组织起来参与战斗。随后，出现了屯田军制度，如汉代的西域军队，这是一支长期驻扎在外地的军队。曹操开始推广屯田制度，逐步发展形成了府兵制。府兵是职业军人，国家分给他们土地，他们在战时出征，而妻子和子女则留在家中作为人质。这些士兵的作战地点和耕作地点通常不在同一地区。此外，这一制度也使得农民免于服役。
然而，在唐玄宗时期，由于领土广阔，府兵出征往往要花费大量时间在路途上，这造成了巨大的经济负担。同时，由于长期和平，许多府兵失去了战斗力。为此，雇佣兵开始出现。他们不参与农业生产，长期在固定地区服役，没有家人作为人质。由于世代服务于同一将领，雇佣兵逐渐演变成了节度使的私兵，这导致了长期的战乱。
为防止地方割据，宋代将强壮的雇佣兵集中到中央编为禁军。同时，禁止将领长期掌兵，以避免私兵的产生。明代恢复了府兵制，但有所区别，即士兵的驻地与作战地点在一起。由于将领不能长期掌兵，减少了叛乱的风险，但投降的风险却有所增加。
至于元代和清代，主要依靠本族军队，因此不再详细讨论。总的来说，中国古代征兵制度的一个总趋势是农民不再服役，而是逐渐实行军队职业化，并实行兵将分离的政策。
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