贝币是我国最早的货币。大约在四五千年前的原始社会，由于生产力低下，物质极不丰富，一个部落或者一个家庭还没有多少剩余产品可以用来交换，部落或家庭之间偶尔发生的交换活动也只是以物易物，这种表现只是简单或偶然的货币形式，当时根本没有货币也不需要货币。
随着生产力的发展和社会的进步，劳动产品逐渐有了剩余，简单的以物易物交换的方式已不能适应社会生活的需要了，于是人们便把贝壳作为交换的中介物。在新石器时代晚期，原始社会贝壳是最珍贵的物质了。贝是生长于热带亚热带浅海的贝类，它小巧玲珑，色彩鲜艳，造型精美，坚固耐用，最早是原始居民喜爱的一种装饰品，由于它大小适中，便于携带和计数等特点，后来就逐渐充当了商品交换的一般等价物。
贝币的计量单位是“朋”，“朋”字本义是指一串或两串相连的“贝”，后来逐渐演化成计量单位。一般多认为两串五个的贝或两串十个的贝为“一朋”，这或许为我国十进制计量单位的开始。
原始贝币产生于距今3000年的商代，是钱币的始祖，是一种由天然海贝加工而成的贝类货币，出土于河南殷墟妇好墓等地，年代为公元前19至前16世纪，距今约3500年以上。经过加工的天然贝币形体一面有槽齿，如同女性生殖器，这是母系氏族的特征。贝币主要出产于我国的东海、南海等地海域，反映了商代商业交流的情况。
商代中期以前贝币价值很高，臣下若能获得商王用贝币，则是极大的荣耀。从商朝中晚期至周，随着商品生产和商品交换的不断扩大，由于人口增多、农业进步、手工业发达、商贸往来频繁等诸多因素，促使货贝需求量猛增，天然贝币渐渐出现了供不应求的局面，故在当时又出现了许多仿制贝币，有石贝、骨贝、蚌贝、绿松贝等，这类贝币形体较小，其长度约1.2厘米至2.4厘米。在商代晚期又出现了铜质货币，形制也仿海贝形式。比较珍贵的铜贝出土于河南安阳和山西保德等地的商代晚期墓葬中，年代约为公元前14至前11世纪，铜贝堪称是我国最早的金属货币了，其中有一种表面包金的铜币是作为大额货币使用的，现存世量极少。
居荀子的《王制篇》记载：“北方的走马大狗，南方的羽毛象牙犀皮颜料，东方的海鱼海盐，西方的皮革毛织品旄牛尾，中国市场上都能买到。住在泽地的人可以得到木材，住在山地的人可以得到水产，农民不动刀斧不陶不冶可以得到器械，工商不耕不种可以得到粮食。”据此，商业的兴盛，反过来又促进了生产，经济也得到发展。而这些品种众多的贝币，成了中国质地最多的同形制货币。
贝的正面较为平整，贝的侧面稍微鼓突，人们为了便于携带方便，在货贝的背部多凿有小孔，早期孔相对小，后期穿孔逐渐扩大。春秋战国时期的“货贝”背部几乎磨平。“铜仿贝”一般仿货贝之形，早期者与天然贝形制相近，春秋以后，南方楚国地区又铸造出有文字的“铜仿贝”，它的外形有的像蚂蚁爬鼻，有的像鬼脸的样子，所以俗称“蚁鼻钱”或“鬼脸钱”，其面文多达10余种，但形制却比较一致，均为上广下尖的瓜子形，面有文字，背部平整，它广泛用于南方地区，是当时比较先进的货币形态之一，除楚铜贝以外，春秋战国时北方地区的金属贝还有“金贝”、“银贝”、“鎏金铜贝”等，“仿铜贝”的出现是我国货币发展史上一件大事，把我国货币发展历程大大地推向前进了，并以其大小、重量、价值比较统一，而且能够大量地就地铸造等其它“货贝”和“仿贝”无法相比的优势进入了流通领域。
原始贝币没有传世品，基本为出土物。因年代久远，极易损坏，其价格通常在30元左右，骨质贝币价格在50元左右，铜贝价格早已在200元以上。作为收藏投资，原始贝币出土量大，其升值潜力远不如铜贝。但原始贝币基本上没人作伪（作伪者往往版式类同，容易鉴别），初学者作为收藏观赏，也不失为好的选择。而其它材料所制的贝币有不少赝品了，集币爱好者在收藏时应小心谨慎。绿松贝和铜贝的价格要高许多，一些品相上好的大型铜贝价格可在千元之上。
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