圣书体文字有固定的缩写词组，其中还有一些拼合文字。为达到美观、匀称或表示对神与国王的尊敬，词语位置有时会发生变化，如“国王”、“神”等词通常都在短语词组的最前面。
埃及象形文字有30个单音字，80个双音字，和50个三音字，也有直接能够表示意义的图形字符。
真正的表形文字不多，多数是借数个表形文字的读音来表示其它的概念。类似于汉语的借音用法。限定符则类似于汉语中的偏旁部首的作用。埃及象形文字中表形、表意和表音相结合，其意符和声符都来源于象形的图形。与汉语所不同的则是它们依然保持单独的图形字符。
有趣的是，这种文字可以横写也可以竖写，可以向右写也可以向左写，到底是什么方向则看动物字符头部的指向来判断；至于在单词单元上则怎么匀称美观怎么写，只要不影响意思，上下左右天地自由。这可以说是埃及象形文字的书法特征之一。
我们讲埃及象形文字一般是指圣书体，主要用于比较庄重的场合，多见于神庙，纪念碑和金字塔的铭文的雕刻。僧侣体则多用于书写于纸草上，相当于汉字的行书或草书。而世俗体则是对僧侣体的简化。 古埃及文的书写中元音被忽略，这一点类似于阿拉伯文。当时的单词是加了什么样的元音发音的已经不很清楚，现代的人们在辅音之间加上中性的“e”予以补上。比如说：“nfr” -> “nefer” = 美丽的，好的。
托勒密写成圣书体就是：
p
t wA l
M i i s
以上王名图章中的字母就是：
P
T
O L
M E E S
其中的“EE”是一个字，可写成“I”或者“Y”。
有一些字具有几个不同的读音，例如“权仗”
Q1
在不同的环境里可以读作 st、 ws 或者ḥtm。必须加其他表音符号来消除歧义：
st：
s.t （写法为st+t，第二个符号t用来消除歧义，不能单独读出来，最后一个字是“房子”的表形文字） “宝座”
s.t. (写法为st+t，最后一个字是女性的表形文字)，《Isis》
ḥtm:
ḥtm.t (写法为 ḥ+ḥtm+m+t，这里ḥ和m有助于消除歧义，不能单独读出来，最后加野兽的表形文字） “一种野兽”。 埃及文的一些表形文字和汉语的象形文字完全相同。这些字可以单独使用，不需要添加任何表音文字。例如：
r3.w “太阳”
pr
Z1
pr.w “房子”
sw t
Z1
sw.t “植物”
Dw
Z1
ḏw “山”
有时候，文字及其所表达的概念只有间接的语义关系：
nTr Z1
nṯr “神”（这个字表示的是神殿的旗帜）
G53 Z1
b3, “灵魂” （这个字表示人头鸟，因为在埃及的宗教里，灵魂像人头鸟）
G27 Z1
dšr, “红色” （这个字表示的是火烈鸟，在埃及人心目中，这种鸟的颜色是红色的典范） 除此之外，其他表形文字类似于汉字的部首。因为没有元音符号，埃及文字不能完全表现古埃及文的所有语音对立，所以发生许多歧义。为了消除歧义，只好用不同的表形文字来补充。例如：
纸莎草纸的符号表示抽象的概念
Y1
表形文字一般放在表音文字的后面。在古埃及文里，有许多单词发音十分相似，例如：有113个词读作nfr。可能元音不同，我们无法知道。我们举例说明表形文字的用法：
nfr w A17 Z3
nfr.w （.w 是复数后缀）：“英俊青年”，就是说年轻的新战士，这个字具有两个表形文字：
A17和Z3，第一个是孩子和青年的符号，第二是复数。
nfr f&r&t B1
nfr.t （.t 是阴性后缀）： “达到生育年龄的女孩子” 有“女性”的表形文字
B1
nfr nfr nfr pr
nfr.w （重复三次表示复数.w后缀也表示复数）：“房基”有“房子”的表形文字
pr
nfr f
r S28
nfr ：“衣服”有“布料”的表形文字
S28
nfr W22
Z2
nfr ：“酒”有“饮料”的表形文字
W22
