天京事变之后，太平天国开始步入衰败期。在与清军的交锋中，多次出现兵力数倍甚至数十倍于敌的情况下，却无法取胜的尴尬局面：二郎河之战，陈玉成20万太平军敌不过鲍超3000湘军；解天京之围，李秀成等十三王的30万太平军，却打不过曾国荃的3万湘军；浙江之战，李世贤的20万精锐之师，被左宗棠的2万湘军彻底赶出浙江；此外诸如几百湘军追赶几千甚至上万太平军的小战役更是数不胜数。
那么，在苏州杀降事件中，传说三万清军屠杀二十万太平军的历史真相又究竟如何？
动荡不安的苏州城
1862年10月，在天王洪秀全的一再催促之下，忠王李秀成召集十三王集结30万大军解天京之围。
然而，由于指挥不力、诸王各自为战，在历时46天的雨花台大战中，李秀成的30万太平军还是败给了曾国荃的3万湘军，天京解围战役失败。为此，天王洪秀全大怒，严责李秀成指挥不力，革去了他的爵位，留职以观后效。
随后发生了一件令李秀成非常紧张的事件，那就是苏州屏障重镇常熟守将骆国忠叛乱事件。常熟位于苏州北面，是扼守苏州北面的门户，守城主将为钱桂仁。此人原本是安徽桐城的大地主，后率领全家参加了李秀成的太平军，因此善于阿谀奉承，深得李秀成欢心，故将镇守常熟的重任交给了钱桂仁。
但是随着太平天国局势的不断恶化，上至诸王，下至将领，叛乱之心开始滋生。而钱桂仁早有叛乱之心，也与上海的李鸿章当局早有往来。但是当李秀成从天京前线回到苏州之后，钱桂仁担心叛乱计划过早暴露，遂决定前往苏州面见李秀成，以解除其猜疑。
临走前，钱桂仁还不断交代心腹大将骆国忠等人一定要等他从苏州回来后再降清。骆国忠等人表面上答应，但是钱桂仁前脚刚走，骆国忠等人马上就将反对叛乱的常熟守军将领及部众全部杀害，更令人没想到的是他们连钱桂仁一家老少也全部杀害。
常熟守将骆国忠率领守军一万余人剃发献城向清军投降。李秀成直到消息后大怒，与谭绍光率军亲征常熟。
但是在英国人戈登的常胜军和李鸿章的淮军支援下，骆国忠苦守常熟70天，挫败了李秀成和谭绍光的数十次进攻。李秀成剿灭叛乱的作战宣告失败，谭绍光部剩余的一万多人退回苏州。
在苏州外围城镇不断失守之后，李秀成开始组织苏州保卫战。
此时的苏州守军大约七万八千人，其中李秀成直属精锐一万八千人驻扎在苏州城西的马塘桥一带。而苏州城中守军约有四万余人，其中纳王郜永宽、康王汪安钧、比王伍桂文、宁王周文嘉和天将范起发、汪有为、张大洲、汪花斑等人所辖二万余人，把守苏州八门中的五门；慕王谭绍光余部一万余人以及后侧驻守无锡的二万余人。