根据国务院1986年修订发布的《合理化建议和技术改进奖励条例》规定，合理化建议是指“有关改进和完善企业、事业单位生产技术和经营管理方面的办法和措施”。把握这一概念的实质，必须注意两点：
(1)弄清建议和一般性意见的区别。在一些基层单位往往把这两者相混淆，因而影响了合理化建议提高质量。从广义来说，建议也是一种意见，但是，它终究与一般性的意见不同，一般性的意见只指出问题的现象或提出自己的要求，而建议则必须提出改进的办法和完善的措施，否则就不算建议。
(2)弄清合理化建议和一般性建议的区别。只有同时具有进步性、可行性和效益性的建议，才是具有合理性质的建议，即合理化建议。进步性是指建议者所提的方案、措施，相对于本单位（或本系统）原有事物来说，有所改进、有所完善、有所提高。
可行性是指方案、措施在实践中可以实施。这一方面是指提出的建议要有具体实施办法，否则，就不能算是有可行性；另一方面虽有具体办法，但不正确或限于条件无法操作，也属不可行建议。效益性是指建议实施后可以带来经济效益或社会效益。进步性、可行性、效益性是合理化建议的基本特点，一条建议只有三性俱全，才能算是合理化建议，如果只具备其中一性或两性，不能算是合理化建议。
合理化建议的地位和作用在于：它是企业民主管理的重要形式，是促进企业技术管理创新与进步的重要手段，是劳动竞赛的重要内容，也是思想政治工作的重要方法。开展好合理化建议活动，有利于增强企业活力和竞争力，提高经济效益，有利于调动职工积极性、推动企业民主管理、增强企业凝聚力，有利于提高职工的思想政治和文化技术素质，也有利于提高职工的民主意识。合理化建议的内容主要涉及企业生产技术和经营管理方面。但随着科技进步的不断加快和经营管理方式的不断变革与创新，合理化建议活动内容无论在内涵还是外延上都应当注意顺应变化而不断更新与拓展，以适应时代与企业发展要求。
开展合理化建议活动是工会经济技术工作的重要内容，也是工会服从服务于党和国家工作大局，服从服务于企业中心任务和维护广大职工根本利益所理应承担的重要职责。工会开展合理化建议活动的根本任务就是要团结、组织广大职工群众，同心同德，开掘智力，为企业的发展献计献策。工会组织开展合理化建议活动的方法，从大的方面划分，包括建立健全合理化建议组织领导体制与机制的方法和合理化建议活动的过程管理方法两个方面。