欧洲进入19世纪末期，浪漫主义文学日渐式微，现实主义仍是文学的主流，但亟待变革与创新。而自然主义文学的出现，虽不是独领风骚，但声势和影响却超过了现实主义文学，成为了令人瞩目的新流派。随后，标榜“为艺术而艺术”的唯美主义和象征主义文学也陆续登场。四大主要文学流派汇合形成19世纪后期欧洲文学多元化的态势。
到了20世纪，经历两次世界大战的欧洲发生了一系列新的重大变化，充满着复杂的斗争，深刻的变革，激烈的动荡和新的分化和分组。现代欧洲的社会发展史影响着现代欧洲的文学进程，使得欧洲的社会发展史影响着现代欧洲的文学过程，使得欧洲的文学发展比过去任何时期更为复杂多变，各种文学思潮、流派纷纭杂除，层出不穷。承接19世纪的现实主义之学，20世纪的现实主义文学更加耀眼。表现主义的出现虽然持续时间不长，却对现代各种领域的艺术产生了影响。意识流作为一种新的创作手法，被引入文学，出现了意识流小说。尤为突出的现代主义文学，构成了20世纪欧洲文学的主流，其中的各个流派，光彩夺目地呈现在面前。