岩溶地貌与其他地貌一样，也有一个发生、发展和消亡的过程。如果一个地区的构造运动抬升后稳定，在其他外力条件基本不变的情况下，那么岩溶地貌发育大致经历幼年期、青年期、壮年期和老年期四个阶段(图 5-9)，每个阶段的岩溶地貌特征都不一样。
图 5-9 岩溶发育阶段示意图(据 R. 锐茨，1962; 转引自曹伯勋等，1995)
幼年期 岩溶发育的初期，以地表水溶蚀作用为主，在可溶性岩石的表面开始发育溶沟、石牙、溶蚀漏斗等地貌。地貌的规模小，沿着垂直方向发育，地表水系变化不大。
青年期(早壮年期)地表水和地下水的溶蚀作用同时进行，地下水的溶蚀作用显著加强。垂直岩溶作用进一步加强，水平岩溶作用也迅速发展。溶蚀漏斗、落水洞、溶蚀洼地、干谷、盲谷等广泛发育。溶洞扩大并彼此连通。这时，大部分地表水通过溶蚀漏斗、落水洞转入地下，使地表水大量减少。
壮年期(晚壮年期)水平岩溶作用进一步加强，溶洞不断扩大，洞穴顶板崩塌，许多暗河又转为地表河，出现大量的溶蚀洼地、溶蚀谷地、峰林等地貌。地形起伏大。
老年期 岩溶作用明显衰弱，而地面流水作用加强，地表水系又广泛发育，出现由岩溶平原、孤峰、石丘等组成的地貌景观。
从幼年期到老年期的发展顺序，构成一个完整的岩溶旋回。岩溶旋回受新构造运动性质的影响，在新构造运动的隆升期，岩溶区以岩溶溶蚀作用为主，发育各种垂直岩溶地貌; 而在新构造运动稳定期，以水平岩溶地貌发育为特征。如果地壳运动长时间稳定，岩溶基准面基本不变，那么岩溶将充分发育，地下溶洞扩大、连通，并伴随有洞顶的崩塌，地下河流出露地表，地形起伏降低，最后发展成岩溶平原。如果地壳运动再一次抬升，岩溶基准面降低，岩溶作用又活跃起来，开始第二次岩溶旋回，而早期岩溶平原及其残留岩溶形态被抬升形成岩溶夷平面。如果一个地区新构造运动发生多次的间歇性运动，可形成多级的岩溶夷平面，如在我国南方岩溶发育区，存在多期岩溶发育期(表 5-7)。
表 5-7 中国南方岩溶期划分
续表
然而，自然界环境复杂，构造运动并不会长期稳定，外力作用条件也在不断地发生变化，实际上一个地区很难经历完整的四个发展阶段。如果一个地区的构造运动发生变化，外力作用条件发生改变，那么岩溶发育可能终止正在发育的阶段，而进入适应当时条件的岩溶发育阶段。