确实,发现超级地球,距离我们发现外星文明又近了一步,如果外星文明真的存在的话。但超级地球并不是指比地球环境更好的系外行星,或者比地球更有可能出现生命的系外行星,而是指比地球更大的岩质行星或者说类地行星。在太阳系的四颗岩质行星中,地球是最大的那个,太阳系中没有比地球更大的岩质行星。于是,天文学家把在太阳系外发现的比地球更大的岩质行星称作超级地球。
事实上,受制于观测技术,目前发现的类地行星大部分都比地球更大。那些较小的岩质行星不容易被发现,因为它们所能产生的现象太过于微弱。这里再次强调,超级地球不等于比地球更宜居的星球。我们真正要注意的是那些处在宜居带中的岩质行星,它们可能比地球小,也可能是比地球更大的超级地球。
在现阶段已发现的50多颗潜在宜居行星中,大部分都属于超级地球。这些行星表面可能具有较为温和的温度,使得液态水的存在成为可能,这是我们非常感兴趣的星球,毕竟地球就是在这样的环境中孕育出了人类。不过,并不是所有运行在宜居带中的行星都是宜居的,这与行星本身的条件还有关系。例如,虽然火星也在太阳系的宜居带中,但火星上却是一片荒凉,这与火星没有磁场有直接的关系。
随着观测技术的进步,人类可以分析潜在宜居行星的大气光谱特征,以推测行星上是否有生命。我们甚至还可以通过分析行星周围可能存在的外星航天器,来推测外星文明的存在。
虽然生命有可能以其他方式出现,他们有可能在我们认为是恶劣的环境中孕育出,但我们还是对于普通宜居行星更为感兴趣。这是因为我们本身就生活在这样的环境中,如果未来我们能找到环境与地球类似的行星,我们甚至还可以去亲自造访一下。